這時，議事廳里的人陸續(xù)出來。蕭爻放眼看去，見到其中一個是年紀(jì)蒼老的光頭和尚，法相莊嚴(yán)，慈眉善目，拔動著一百零八顆念珠，卻不是苦禪法師，而是少林寺的另一位苦字輩高僧苦音法師。這位苦音法師素來沉默寡言，他修為極高，以為五音乃世間罪惡的又一源頭，其對人的迷惑僅次于五色，人生而為五音所苦，故取法名苦音。

另有幾名老道人，一位是武當(dāng)鐵琴道人的徒弟張武正，一位是崆峒派的掌派人飛云子，身材偏胖，濃眉大眼。另一個身材矮挫的道人是四川青城派的掌門王鶴翔。讓蕭爻最吃驚的，在那幾名道人的身旁，竟站著藏邊四友——乾大、龍一刀、翁剝皮和劉筆惕，苗春花最后一個從議事廳出來。

乾大等人見到蕭爻，都是又驚又喜，當(dāng)即便從臺階上走下。乾大笑道“蕭少俠，好久不見，你可也來了。”

蕭爻也是不勝之喜。抱拳道“四位前輩好，苗前輩好。”

苗春花道“自南京城秋瞑居一別之后，可有好些日子沒看到你了。”

慕容掃北在南京城秋瞑居籌辦六十壽宴，當(dāng)時藏邊四友、苗春花都在場。蕭爻因追殺柳生十二郎，先行出城，不知后來的事。

慕容掃北的六十歲壽宴被攪得一塌糊涂，慕容掃北很是氣憤，沒等與眾豪客道別，便獨(dú)自回了后屋。前去拜壽的武林人物見主人動了怒，本該是歡聚一堂的壽宴，弄得烏煙瘴氣，不歡而散。有的受慕容氏厚恩，抱著理解的心思，倒沒說什么。有的背地里卻不免要譏刺幾句。但事實如此，卻也不可改變。

藏邊四友離開秋瞑居后，在南京城游玩。欣賞六朝古都的文化風(fēng)物，談?wù)摎v史風(fēng)云人物。感嘆‘江山勝跡覽不盡，千古英雄幾風(fēng)云。歌罷歷朝興衰事，荒山草野葬英魂。’四人和苗春花在南京游了幾天，正感百無聊賴之際，卻旁聽到周家堡舉辦英雄大會的事，五人便往周家堡趕來。

周家堡地處河北滄州東北一禺，臨近渤海。再往北去，便是山海關(guān)，由山海關(guān)出去，便是遼東地界。

此時是大明朝天啟七年夏五月，即公元1627年。據(jù)史料記載，上一年（1626）年的十一月，愛新覺羅努爾哈赤率領(lǐng)后金軍十三萬人馬攻打?qū)庍h(yuǎn)城，袁崇煥率明朝精銳部隊，又得明朝庭從荷蘭購買的兩門紅夷大炮，拼死抵抗。后金軍隊沖鋒數(shù)次都被炮火打退，死傷慘重。努爾哈赤遂親自上陣，不幸被炮彈擊中，身受重傷，后金敗北，努爾哈赤部下收拾殘余隊伍返回赫圖阿拉城。不久，努爾哈赤傷重難愈一命嗚呼。

聽到這位曾經(jīng)令明軍吃盡苦頭的軍事天才病逝的消息，核查確實后，大明朝松了口氣，仍不敢有絲毫懈怠。因為后金滿人悍勇異常，起兵抗明以來，幾乎每戰(zhàn)必克，兩陣對壘之中，明軍一直處于下風(fēng)，勝少敗多。努爾哈赤雖死，其一手創(chuàng)建的八旗軍隊不但沒有減損，反而有所增多。這支部隊沒有完全冰消瓦解之前（事實上八旗軍十分兇悍，稱雄世界近兩百年。是成吉思汗以后，冷兵器時代最能打仗的部隊。直到清朝末年才開始，加上吸食鴉片嚴(yán)重?fù)p害了戰(zhàn)士的體質(zhì)，被洋槍打得一蹶不振，才真正冰消瓦解）。大明朝中凡有遠(yuǎn)見卓識的人，都不敢掉以輕心。努爾哈赤雖死，但只要后金出一位杰出的軍事指揮，再率部侵犯，中原明朝仍十分危殆。孫承宗、袁崇煥恰好便是當(dāng)時有遠(yuǎn)見卓識的人。

袁崇煥擊退了努爾哈赤后，逐漸收回曾被后金占去的寧遠(yuǎn)城以外兩百多里的土地。他即下命令，深溝高壘，加強(qiáng)工事防御，以備再戰(zhàn)。

努爾哈赤死后，第八子愛新覺羅皇太極即位。果不其然，1627夏五月年率領(lǐng)八旗軍隊卷土重來，消息很快傳開。

滄州與山海關(guān)相距不遠(yuǎn)。當(dāng)?shù)刈怨攀俏湫g(shù)盛行之鄉(xiāng)，門派林立，武林世家繁多。不少身懷武藝的熱血之人聽聞戰(zhàn)事告急，在交辦了后事后，自愿投入部隊，去