巨鹿之戰時，項羽率軍渡過漳水后，下令把船全部鑿沉，把做飯的器具全部毀壞，只帶著三日糧草與秦軍作戰，項羽士卒因此以必死之心奮勇向前，項羽軍因此戰斗力得到大的提升，個個以一擋十，殺的諸侯軍人人膽寒，最終取得巨鹿之戰的勝利。

項羽率領全部兵馬渡河，與秦軍大戰九次，章邯破走，項羽率軍繼續北上進攻王離。楚兵以一當十，呼聲動天，打退章邯后，諸侯軍受到了極大的鼓舞，與項羽一起進攻王離，斬殺蘇角，并生擒王離，秦將涉間不愿投降而自殺。

大破秦軍后，項羽于轅門召見諸侯將領，諸將無不跪著前來，不敢仰視項羽。于是項羽為諸侯上將軍，諸侯都歸附于他。

章邯率軍駐扎在棘原，項羽駐軍于漳水南，兩軍相持不戰。

秦軍多次被項羽打敗，秦二世派人責備章邯，章邯害怕，于是派長史司馬欣去請示，司馬欣到了咸陽，被趙高留在司馬門三天，不予接見，有不信任的意思。

司馬欣非常害怕，急忙逃到章邯營中，勸章邯早做打算，趙軍陳余也寫信給章邯，勸其反秦。

章邯暗中派始成前往項羽營談和約，但沒有談妥。

項羽讓蒲將軍領兵，日夜兼行渡過三戶津與秦軍交戰，將其擊敗。而后項羽率領全軍又于污水上大破秦軍。

章邯再次派人來見項羽，想要訂立和約，項羽召軍吏來商量說“現在軍糧越來越少，先答應他們。”

于是項羽和章邯約在洹水南殷虛上相見，并訂立盟約。

章邯見到項羽后，哭著向項羽傾訴趙高的種種行為。項羽于是立章邯為雍王，司馬欣為上將軍，率領秦軍為前部，行至新安。

公元前年十一月，諸侯的士卒原來都曾在秦服過徭役，受盡秦兵的鞭撻，而今秦兵投降諸侯，諸侯兵都把秦兵當作奴隸來驅使，引起秦兵的不滿，暗地里作打算。

諸侯聽聞到秦兵的計策，將其告訴項羽，項羽召集黥布、蒲將軍等人商議，認為秦兵很多，入關中后如果不聽令，會引起非常大的禍患。于是項羽將秦降卒二十余萬全部在新安城南連夜坑殺。

項羽消滅了秦軍主力后，即率諸侯軍向關中挺進，行至函谷關，發現有兵守關，項羽軍無法通過，又聽說劉邦已經攻破咸陽，項羽大怒，派當陽君攻破函谷關，四十萬大軍駐扎于新豐鴻門，劉邦軍十萬駐扎灞上。

劉邦左司馬曹無傷派人告訴項羽，說劉邦想在關中稱王，并且用子嬰為相，珍寶全部占有。范增也告訴項羽，說劉邦在山東時貪財好色，入關后卻不取財物女人，志向不小，應該趁早殺了他。

項羽叔父項伯與劉邦手下的張良關系友好，連夜前往劉邦軍見張良，想要勸張良逃走，卻反被張良拉攏。

項伯回來后告訴項羽，劉邦攻破咸陽有大功，如果進攻他是不義之舉，項羽表示贊同。

劉邦第二天率領一百多騎兵來見項羽參加鴻門宴，范增暗示項羽殺掉劉邦，但項羽為人不忍，默然不應。

于是范增讓項莊于席間舞劍，伺機刺殺劉邦，而項伯也拔劍起舞，擋住項莊。張良見狀，至軍門找樊噲前來。

劉邦留張良將白璧玉斗獻給項羽和范增，自己以上廁所為由，扔下車騎，只帶樊噲、夏侯嬰等人從酈山道逃回霸上。

項羽接受了白璧放在桌上，而范增卻將玉斗摔在地上拔劍砍破，嘆道“奪項羽天下的人，一定是劉邦。”

項羽進入咸陽后，引兵屠戮咸陽，殺秦王子嬰，火燒秦王宮，大火連續燒了三個月沒有滅，搜集寶物美女準備回江東，有人勸項羽說關中富饒，可以成王霸之業。

但項羽見秦王宮都已經被毀壞，自己又迫切的想回到江東，于是不聽。那人又說，都說楚人性情殘暴，果然是這樣。項羽聽到后，把那個人殺了。

項羽在