沙坪鎮地處欽州府靈山縣最北端的山區，與靈山縣城之間隔著重重大山，陸路交通極為不便，往北與南寧府橫縣卻只有一江之隔，因此水運比較發達。

每逢圩日，周邊靈山縣內的舊州、太平、煙墩、陸屋等鄉鎮的百姓紛紛到沙坪趕集，逐漸成為了當地農副產品、手工業產品和生活用品的中轉集散地，是人口頗多的大鎮，盡管外界早已烽煙四起，當地百姓卻仍然過著平凡而安寧的日子，頗有點世外桃源的味道。

沙坪鎮南三里的地方，緊挨西江確實有一座莊園，莊園名叫“劍士堡”，莊園的主人名叫南宮強，此人便是何守信的準岳丈。

南宮強祖籍四川，是武林世家，祖上曾任朝廷武職，后因避禍遷居于此，因略懂醫術常給人醫治，且為人良善樂善好施而深得當地百姓愛戴。

后傳至南宮強的祖父開始轉行經商，主要做綢緞布匹生意，家道逐漸興旺起來，傳至南宮強這一代已是當地首富。

南宮家雖說已經轉行，卻仍世代習武并行俠不止，南宮強本人也醉心于劍術，因此把莊園也更名為“劍士堡”。

南宮強早年與廣西境內成名的練家子多有交往，因性格相投與義興鏢局掌柜何翼交好，兩家常有來往，并定下了秦晉之好。

一年前何翼已托媒下了聘禮，欲把南宮強的獨女嫣然娶進家門，與何守信結為夫婦，后因戰亂，便把婚事拖延了下來。

“劍士堡”莊園其實是個堅固的堡壘式大寨子，南宮強真正的家在莊子的中央，是一座坐北朝南帶有別院和后花園的三進大宅，大宅四周除了農田以外，便是南宮家的佃戶、成家的家丁和伙計居住的家。

莊子四周筑有城墻式寨墻，寨墻正南開有一座主寨門，西邊因緊靠西江碼頭而開有一座小寨門。

莊上養有十數名莊客，家丁也有百來人，另有佃戶老少上千口，在當地勢力不小，因此雖然沙坪鎮周邊山高林密土匪猖獗，鎮子上的百姓卻很少受到騷擾，甚至在“劍士堡”的佑護下還組建了船行、腳行，足以和各路土匪分庭抗禮。

今天上午，忽然有一股官軍被土匪追殺至此，南宮強聞訊速命家丁把官軍迎入莊內，一打聽原來是欽州駐軍，帶隊的千戶名叫莫原煒，細問之下原來是親家何翼的內侄，南宮強問明來由急命家丁護衛集結上墻，嚴陣以待共同御敵。

結果來的悍匪人多勢眾，竟有五六百人之多，不管不顧拼命攻寨，莊內家丁在眾莊客的指揮下分頭防御，一天下來已是疲累交加，莊外土匪卻沒有退兵的意思，他們把莊子團團圍住并點起火把打算連夜攻打。

……

“南宮莊主，看來這幫匪賊不死不休，是不會輕易撤走的了，這次連累貴莊了，莫某真是慚愧萬分哪。”

正立于寨墻觀望著外面土匪情勢的莫原煒臉色凝重地對身旁的南宮強說道，已經連續廝殺一晝夜的他神色已是極為疲憊。

“莫大人說哪里話，保境安民可不僅是官府的事，我們地方本當一力相助，莫大人不必客套。”

身旁的南宮強身材不高略顯清瘦，清矍的臉上沒有一絲皺紋，頜下一綹長須才顯出他的真實年齡，一雙虎目精光閃爍，未戴冠帽的發髻上插有一支象牙發簪，身穿一件灰色寬袖道袍衣袂飄飄，身背著一柄帶鞘長劍，看上去神清骨秀，俊逸峭拔，頗有一副仙風道骨之態。

“爹，讓大伙吃點東西吧？”

身后墻下傳來一聲清脆的少女聲，原來是南宮莊主的獨女嫣然小姐在侍女小翠手提燈籠引領下，帶人送飯來了，南宮強剛才命人準備飯食，趁土匪進攻間隙輪流吃飯，嫣然小姐竟親自帶人送來。

只見火光照耀下的嫣然小姐身穿一件月白煙紗百褶裙，外罩一件淡藍絲織繡花無袖比甲，肩披云勾紋如意云肩，一頭青絲松松的挽著個凌虛髻，簪上了一枝赤