弘治十三年臘月十三，北京城內。

在民間，流傳這樣一個順口溜，“小孩小孩你別饞，過了臘八就是年。臘八粥喝幾天，哩哩啦啦二十三。二十三糖瓜粘，二十四掃房子，二十五做豆腐。 二十六煮煮肉，二十七殺年雞，二十八把面發，二十九蒸饅頭，三十晚上玩一宿， 大年初一扭一扭。”

過了臘八節，北京城內的年味越越濃，街上賣燈籠的，賣年畫的、賣鞭炮的小商小販仿佛從地下鉆出來的一般，忽然間便多了起來。此時的孩子們是最高興的，家家戶戶都開始準備年貨，好吃的也就多了起來，而且有些富裕點的家庭還給孩子們買幾掛鞭炮，這時候孩子們便急不可耐的偷偷的拿出來在街上燃放。一天到晚，整個北京城內這兒一聲鞭炮響，那兒一聲鞭炮響，把這個年味喧染得更濃了。

但是紫禁城內的弘治皇帝絲毫沒有被這年味感染，他正神色憂郁的聽著錦衣衛指揮使牟斌關于陜西朝邑縣地震謠言的調查匯報。

牟斌站在地上恭聲說道：“皇上，據錦衣衛在朝邑調查，朝邑縣內及其周邊州縣從兩個月前就有地震謠言。據查，此謠言是從朝邑縣城內一位算命的道士口中傳出。但等錦衣衛去抓捕時，那位算命的道士已經逃之夭夭。”

弘治皇帝眉頭微皺，說道：“不是讓你們去抓那算命的道士，你們有沒有聽說一些天降異象。”

牟斌接著答道：“回皇上，據回來的錦衣衛報告，共打聽到各種異象八件，其中一件傳得最文。說三個月前有村中一井冒出黑水，惡臭無比。待錦衣衛去那里查看，卻見井水清沏無比，并無臭味。”

“可曾詢問過當地百姓？”皇帝問道。

“回皇上，當天錦衣衛就在村中查訪，村民說當時只有一位叫姓安的老漢早晨挑水時見到過，其他村民并未親眼見過，但是那位安姓老漢于半月前已經病故。所以此事查無實據。”

“其它的幾件呢？”皇帝接著又問。

“回皇上，其他的幾件并不像井口冒黑水這般，好像也算不上是異像，比如有戶人家的雞突然晚上不再去雞窩，而上飛到樹上過夜，在民間這種現象很常見。還有的傳言說，曾看到過成群結隊的老鼠在白天從路上跑過，但也未曾查坊到真正眼見者。”

弘治皇帝聽到這話，搖頭嘆息道：“這么說，錦衣衛在朝邑并未親眼見過，或是遇到過見過異象之人？”

“回皇上，確實未曾見過。”牟斌回答道。

“那你們錦衣衛的調查結論是什么？”弘治問道。

牟斌想了想正色說道：“回皇上，微臣及其屬下都認為此乃實屬謠言，不足為信！”

弘治皇帝接著又問：“當地百姓生活情況怎樣，民間可有恐慌情緒？”

“回皇上，正如朝邑知縣所報，當地百姓都結廬而居，百姓惶惶不可終日。今冬朝邑頻降大雪，百姓苦不堪言。因懼怕謠傳的地震發生，百姓都有家不敢回，有屋不能居，只能呆在簡易草棚中艱難度日，據錦衣衛匯報，已經有百姓凍死。”牟斌痛心地說道。

弘治皇帝沉思片刻，對牟斌說道：“牟指揮，你先退下吧。”

“是，微臣告退！”說完，牟斌便退出大殿。

隨后，弘治吩咐宦官去內閣請三位閣臣來東暖閣，想了想又補充說：“去欽天監把監正袁敬也一起請來。”

沒過一會，他們四人先后到齊。三位閣臣是東暖閣的常客，與皇上很熟悉。簡單的問候之后，便坐了下來。只有袁敬被稀里糊涂的宣來，不知道皇帝為什么讓他來，見禮之后，只能膽怯的站在下首。

弘治見袁敬不知所措的樣子，微微笑道：“袁監正，你不能緊張，朕今天宣你來是有件事情要問你，你且慢慢聽朕與三位閣老的談話，然后再根據你們的欽天監的觀測作出判斷，以備朕問詢。”