小笠原元政重重打了個呵欠，揉了揉眼睛，勉強讓自己精神起來，以免在部下面前露出軟弱的一面。

不過他并非善于隱藏情緒的人，內心深處的憂慮是無法完掩飾好的，臉上總會不由自主地流露出來。

五個家族，從農忙時節里擠出了六百多兵力，披星戴月送到勝瑞城里去當援兵，抵御平手汎秀的入侵。這份忠心當然值得嘉獎，只是目前看來前途很不樂觀。

作為一個典型的中層家臣，小笠原元政一直不溫不火地履行自己的職責，從來沒有多余的想法。他無法與捏造罪名燒毀佛寺，借抄沒之機大肆劫掠的井澤賴俊同流合污，但也不敢去檢舉揭發那個得寵的無恥小人，索性偽稱老母病危，請假離開崗位回了老家，企圖躲過這波風頭。

沒想到，這破壞廟宇、驅逐僧侶的行為，居然引起軒然大波，被定義為“阿波法難”，引起鼎鼎大名的平手刑部大人發兵討伐。

三好阿波守（長治）想必是嚇得不輕，一連發了四道命令，讓各地國人豪族組織部隊來到勝瑞城匯合，共同御敵。

于是，作為忠臣的小笠原元政，帶上兵卒，去而復返，馬不停蹄，與周邊幾家鄰居一道出發，積極響應號召。

他自己心里也知道，自己這次大概成了少數派。到了如今這個局面，還能火速趕去支援的家臣，恐怕不會有多少了。

重視信仰的傳統武士們，無不對三好阿波守的荒謬行為感到憤怒，尤其以無辜躺槍的真言宗信徒為最。還有不少貪生怕死的人畏懼于平手刑部的智將之名，經歷過上次的失敗之后，已經沒有與之對陣的膽量。

小笠原元政當然也思考過，要不要另謀出路。

可想來想去始終沒個頭緒。

等到反應過來的時候，發現自己已經按照行為慣性，服從了上級的命令，走在前往勝瑞城的路線上來。

我這個遲鈍的腦子，看來命中注定就是當個愚蠢的忠臣吧！

——索性帶著破罐子破摔的念頭，下定了決心，不再思慮旁騖。

懷有如此覺悟的小笠原元政，步子還算是很輕快的。

只是始終覺得自己的眉宇之間，有一股不吉利的喪氣縈繞不去。

或許是多心了吧。

經過連續五六個時辰的行軍之后，勝瑞城終于出現在了眼前。

小笠原元政舒了一口氣。不管最終結局怎么樣，至少進了城之后能享受到裝滿溫水的浴桶和純白米做的熱年糕，如果戰事沒那么緊急，說不定還能偷偷喝一口燙過的清酒，再找個年輕姑娘放松一下。

就算明朝便要戰死，也不妨礙今日的享受。

作為武人生在亂世，本就該隨時隨地做好慷慨赴死的準備，難道還指望七老八十才善終在病床上嗎？

心中如此想著，小笠原元政稍覺振奮，加快步伐輕車熟路地走到城門下，高高舉起了火把，對著門樓上喊著“我是小笠原元政，奉主公之名，帶領士卒來增援！請里面的同僚趕緊來開門吧！”

漆黑的夜里，他只舉著一支火把，便如同白晝一般地行動自如。

五家國人豪族結伴上路，彼此間并沒有什么隸屬和統御的關系。但一路之上小笠原元政是做事情最干凈利落的，隱約就被視作了領頭人。

這是因為多年以來他長期擔任在勝瑞城輪值，執行過無數次夜間巡守的任務。這方圓幾百步的場子，就跟自家臥室一樣熟悉。

小笠原元政連喊了三次，就不再開口，而是靜靜站立，耐心等待。

城上立刻有火光的迅速地移動，伴隨著輕微人聲作響。但過了好一會兒，才傳來中氣不足的應答聲“是小笠原殿嗎？請您稍等，我要派兩個人下來核驗了身份，才可以開門。夜間不得不格外小心，還請見諒！”

“沒事！沒事！理當如此。”小笠原元