崇禎八年秋，天下局勢風云變幻，大明王朝走到了一個關鍵的岔路口，向左還是向右，關系到王朝的命運。

北方，清太宗皇太極命睿親王多爾袞為奉命大將軍，饒余貝勒阿巴泰為副手，統左翼軍，成親王岳托為揚武大將軍，統右翼軍，安平貝勒杜度輔助，兩路征明。岳托從密云北邊墻子嶺，毀壞長城，破邊墻入邊，斬殺明薊遼總督吳阿衡。多爾袞則于九月二十八日于青山關毀邊墻而入，兩軍在北京郊區通州會師。崇禎詔令天下兵馬勤王，同時命總督宣、大、山西軍務的盧象升，攜宣、大、山西三總兵楊國柱、王樸、虎大威入衛京師，以盧象升督天下援兵，賜尚方劍。

西北，洪承疇總督五省軍務，崇禎又令熊文燦為五省總理，加大對流民軍的圍剿力度。在官兵的圍追堵截下，流民軍接連失敗，形勢嚴峻崇禎八年春，李自成兵敗梓潼，守岷州（今甘肅岷縣）、臨洮，同年，在洮河一帶遭洪承疇及孫傳庭軍襲擊，敗走岷州，為保存實力，李自成被迫率殘部活動于川陜邊境山區；與此同時，張獻忠在南陽、麻城亦為左良玉軍擊敗，負傷退谷城，熊文燦遂改圍剿為招撫。劉國能、張天琳、張獻忠、羅汝才等流民軍首領，先后投降或就撫。從表面上看，剿寇形勢一片大好，楊嗣昌“四正六隅、十面張網”的圍剿計劃似乎成效顯著。可是隨著清軍兩路入寇，京師戒嚴，盧象升、孫傳庭等名將率軍勤王，西北官軍減少，又給了流民軍喘息之機。

崇禎也看到了這種形勢，大明的國力不允許兩面同時大規模用兵，到底是集中精力剿寇還是力迎擊清軍，他陷入了兩難的境地。雖然勤王兵馬陸續從國各地趕來，盧象升已經領著天雄軍、三鎮總兵以及關寧軍在京郊駐守，與清軍相持，大戰一觸即發，但崇禎還是難以下定決心，于是傳召兵部尚書楊嗣昌商議。

乾清宮內，楊嗣昌侃侃而談“……陛下，臣以為，天下大勢好比人的身體，京師是頭腦，宣、薊諸鎮是肩臂，黃河以南、大江以北的中原之地是腹心。如今形勢是烽火出現于肩臂之外，乘之甚急；流寇禍亂于腹心之內，中之甚深。外患固然不可圖緩，內憂更不能忽視，因為它流毒于腹心，如果聽任‘腹心流毒，臟腑潰癰，精血日就枯干’，徒有肩臂又有何用呢？”

崇禎覺得很有道理，點頭道“愛卿言之有理。然韃子入寇，迫在眉睫，流寇日漸式微，兩者一急一緩，又該如何抉擇呢？”

楊嗣昌正色道“陛下不可小覷流寇，眼下雖然局勢有所緩和，但其如燎原之火，只要放任不管，立刻又會卷土重來。為今之計，唯有攘外必先安內，與韃子虛以委蛇，騰出手來，集中力平息中原群盜，方為上策。”

崇禎動容道“愛卿的意思是，與韃子議和？可是群臣怎么會支持，朕也開不了這個口啊……”其實楊嗣昌的建議附和他的心思，但他歷來重視口碑名聲，不愿承擔向韃虜求和的罵名。

“臣提出此議，已經預料到會遭群臣反對、言官彈劾。”楊嗣昌凜然道，“言官空談誤國，只知沽名釣譽，渾然不顧天下大勢。陛下當以社稷為重，切勿錯過剿滅群盜、平定中原的大好時機。”

崇禎躊躇道“可是該如何籌辦此事才好？”

楊嗣昌看穿了崇禎既想議和，又怕背負罵名的心思，說道“陛下，盧建斗功勛卓著，又總督天下勤王援兵，如果他同意議和，大軍只與韃子對峙，不貿然開戰，臣再命人私下與韃子偽汗聯絡，則此事可成。”

崇禎聽明白了楊嗣昌的意思，只要總督天下援兵的盧象升同意議和的觀點，與清軍維持出而不戰的局面，那么事情就有操作的余地。他想了想，覺得可行，便說“甚好，朕立刻傳召盧建斗入宮覲見。另外，朕再召集群臣商議退敵之計，愛卿到時可隱晦提及此事，試試百官的反應。”

楊嗣昌大喜“臣遵旨。”

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