有 棠邑，置棠邑大夫，是南京有歷史記載的最早的地方建置，也是南京建城的開始，至2016年已有2587年。 春秋末年，吳王夫差在今朝天宮一帶筑 冶城，開辦冶鑄銅器的手工業作坊。周元王四年，越國滅吳后，范蠡在今 中華門外的 長干里筑越城。公元前333年，楚威王熊商于 石頭城筑 金陵邑，金陵之名源于此。

公元229年，吳大帝孫權在此建都，改秣陵為 建業（282年改 建鄴）。此后，東晉、南朝的宋、齊、梁、陳均相繼在此建都，故南京有“六朝古都”之稱，今 南京圖書館和 六朝博物館下均保留有建康城遺址。

六朝時期的 建康城是當時世界上最大的城市，人口達百萬，是世界上第一個人口超過百萬的城市，衣冠南渡使 漢民族在南京保存了華夏文化之正朔。六朝南京城和羅馬城并稱為“世界古典文明兩大中心”，以建康為代表的 南朝文化，在人類歷史上產生了極其深遠的影響。

六朝時期， 建康城在中國古代都城發展史上具有重要地位，首開都城中軸對稱布局的先例，其平面布局、建筑形制對后世影響深遠，并深刻影響到東亞各國。六朝皇宮 臺城，為北魏都城以及東亞各國爭相效仿，上承秦漢下啟隋唐，深遠影響了后世都城建設的形制。

隋唐兩代，南京受到北方刻意貶抑，但地理上的優勢使這一地區的經濟、文化不斷發展強大。 李白、 劉禹錫、 杜牧、 李商隱等詩人都在這里生活、游覽過。

唐亡后， 南唐定都金陵，并擴建城邑。北方中國戰火不斷，而自楊吳始，70多年境內沒有發生大的戰爭。 秦淮河兩岸集市云集，經濟繁榮伴隨著文化的發達，詩詞、書畫都開一代之風。

宋元時期的金陵是東南地區的經濟重鎮，北宋政治家 王安石曾3次以宰相之位擔任江寧知府，并定居、終老在此。

1129年，宋高宗趙構改江寧府為 建康府，作為行都，為江南東路首府。紹興八年定建康為 留都。南宋名將岳飛曾在南京 牛首山一帶大敗金兵，并有 抗金故壘遺存。

元代時改為 集慶路，城內設有東、西織染局，組織絲織品大量生產，專業工匠有6000多戶， 南京云錦成為元代皇家御用品，南京成為江南地區紡織業中心。

1356年， 朱元璋攻占集慶，改為 應天府。1368年建立明朝，以南京為京師，南京成為中國的政治、經濟、文化中心，迎來歷史上的第二次高峰。明初京師總人口約70萬人，是當時中國規模最大、人口最多的城市，也是世界最大的城市，修造歷時達27年的 南京明城墻，是 世界第一大城垣。雞籠山麓的 國子監學生多達近萬人，還有日本、朝鮮、安南、琉球等國的留學生在此學習。

1402年，朱棣發動 靖難之役奪 建文帝帝位，攻占南京后稱帝，改元 永樂。1421年，朱棣正式遷都北京，將南京改為留都，設 南京六部等機構，行使雙京制， 應天府（南京）和順天府（北京），合稱二京府。1430年， 鄭和從南京 龍江關（今 下關）啟航，率領二萬七千余官兵，駕駛寶船61艘，開始第七次遠航。

明代中葉，南京城人口達120萬，成為當時世界上最大的 首都。萬歷年間，西方傳教士 利瑪竇游歷中國后，在《利瑪竇評傳》中寫到“目睹南京這座大城，未免眼花繚亂……明代的南京城極其雄偉壯觀，堪與十九世紀的歐洲任何最大的首都相比擬。本朝開國皇帝洪武把它造成奇跡，東方所能見到的一切都無法望其項背。” 終明一朝，南京一直是南方乃至國的政治、經濟、文化中心。……”

“好了，剩下的我都知道了，我們大概還有多久能到地球？