46億年到37億年間，約有9億年的間隔完全缺失地質資料。此外，地球上25億年前的地質記錄也非常有限，這對研究地球早期的歷史狀況帶來不少困難。

有關大洋的起源和演化研究從本世紀初才開始，在此之前一般認為大洋盆地是地球表面上永存的形態，也即大洋盆地自從貯水形成以來，其位置和分布格局是固定的。隨著地球科學的發展，特別是本世紀初以魏格納為首的大陸漂移這一革命性的學說的提出，對自最近的2億多年以來大洋的起源和演化有了突破性的認識。

對于大陸漂移學說，并非一開始就得到許多人支持的，因為當時對引起大陸漂移的機制，即力源問題并沒有很好解決。

1931年，霍姆斯等人提出了地幔對流學說，用于解釋大陸漂移的力源，然而這個觀點在當時很少受到人們的注意。

19世紀后期，有人建立了地球收縮的全球構造學說，用于解釋地球上為什么會有如此大規模的造山運動。

然而，本世紀50年代以后，隨著全球性大洋中裂谷的巨大拉張性證據的發現，收縮學說被普遍放棄了，與此同時，地球膨脹學說很快流行起來。膨脹說認為，地球開始時很小，直徑是現今地球的一半。

由于地球大幅度膨脹，原始地殼裂開成為現在的大陸，裂開的地方經過不斷發展成為現代的大洋盆地。并且，由于地球的大幅度膨脹引起的所謂大陸漂移，表明大陸塊基本上是停留在原地的，即各大陸之間和大陸相對于地幔之間并沒有發生過顯著的移動。

由于膨脹說無法解釋大陸地殼上廣泛發育的褶皺山脈構造特征是怎么形成的，霍姆斯等人的地幔對流說很快再次被重視。

60年代初，隨著洋底探測資料的迅速積累，赫斯（h h hess）和迪茨（r s dietz）首先把地幔對流方案發展為海底擴張的學說。赫斯在1962年發表了《大洋盆地的歷史》一文，提出了大洋起源的新觀點，即海底擴張理論。

赫斯認為洋底的主要構造就是由地幔對流作用的直接表現。海底擴張理論證明，大陸和洋底是在對流著的地幔上被動地移動著，而不像早期的大陸漂移說所主張的大陸在洋底上主動漂移。海底擴張理論提出后不久，一些別的洋底觀測結果，諸如洋底地殼構造、地磁、地震震源和地熱流量分布等對這個理論了有力證據。

這種情況下，使得大部分的學者都轉向了關于海底擴張的研究。現在已經普遍確認，可以用海底擴張和板塊運動理論解釋大洋起源和演化，大洋盆地的固定論看來是過時了。海底擴張和板塊構造學說對大洋的起源和演化的理論解釋的基礎都是地幔對流說。

現代研究證實，大洋最初是在大陸內部孕育的，并開始于大陸巖石圈中的裂谷。大陸在裂谷處破裂并相互分離，從而開始產生新的大洋盆地。魏格納曾把南大西洋兩對岸的吻合作為闡述大陸漂移說的出發點。

事實上，把南美洲與非洲兩大陸拼合到一起，不僅大陸邊沿地形輪廓非常吻合，而且巖石類型和地質構造也可以對接起來。現已證明，大西洋在二疊紀（2億5千萬年前）時還根本不存在，據估計，形成中大西洋的大陸裂谷發生在稍后的三疊紀（約1億6千萬－1億9千萬年前）。

至侏羅紀末期（約1億2千萬年前），中大西洋可能已張開達1000公里的寬度；南大西洋的張開大約開始于早白堊紀（約1億1千萬年前），而最初的裂谷發生在晚侏羅紀（約1億3千萬年前）；北大西洋張開最晚，大約開始于第三紀初（約6000－7000萬年前），與此同時，由北大西洋裂谷向東北延展而伸入格陵蘭與歐洲之間，挪威海隨之張裂開。

從6千萬年到2千萬年前，挪威海、巴芬海和北大西洋主體都在擴張，但速率和方向均有些變化。