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土衛二上沒有降雨,但是它表面存在間歇泉,有大量水蒸氣從它們里面噴出,這個過程被稱作冰火山c
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i。有關這顆衛星及其從它表面延伸出來的煙柱的確切成分,人們眾說紛紜。一些人認為,這顆衛星的流體水面上覆蓋著一層冰,另外一些人則認為,它是一顆由固體冰和巖石構成的寒冷天體。
歐美天文學家最新在《科學》雜志上報告說,他們通過分析引力場判斷,土星的衛星土衛二存在一個巨大的“地下海”。這也許是尋找外星生命的理想地點之一 。
土衛二是一個直徑只有約500公里的“小世界”,其表面被耀眼的白色冰層包裹。2005年,“卡西尼”探測器發現土衛二南極分布著一些被稱作“虎紋”的平行條帶狀地貌,并有冰屑間歇泉噴出,科學家因此猜想土衛二可能有一個“地下海”。
天文學家利用“卡西尼”探測器2010年至2012年期間3次近距離觀測土衛二獲得的數據,分析確定了土衛二的引力場。研究發現,土衛二的引力場存在“引人注目的不對稱性”,其中南極的引力較弱,但又大于根據其地形計算得出的數值。他們認為,“起到彌補性作用”的是南極表面下的液態水,因為水的密度大于冰,形成的引力也大于冰。
進一步的分析認為,該“地下海”位于土衛二南極30至40公里厚的表面冰層之下,其厚度約為10公里,并延伸至南緯50度左右。參與研究的加州理工學院教授戴維·史蒂文森說“這意味著它的面積與地球上的第二大湖蘇必利爾湖相當甚至更大。”
研究還顯示,土衛二“地下海”的海底可能是硅酸鹽巖石,這意味著此地環境適合復雜的化學反應,包括那些可能創造了類似早期地球環境的化學反應。
此外科學家認為,與土衛二相似的木星的衛星木衛二也可能存在“地下海”。史蒂文森說,研究這兩顆衛星有助了解太陽系中的宜居環境。太陽系中肯定還有其他水資源充足的星球。
土衛二在距土星中心23萬8千公里、距其云層頂部18萬公里的軌道上環繞土星運轉,其軌道位于土衛一土衛二屬土星的內層大衛星。按距離土星由近及遠排序土衛二位居第14位,它的軌道位于土星e環的稠密部分與土衛三之間公轉周期為329小時(可以通過一個晚上的觀測發現其位移)。其軌道與土衛四的軌道形成了2:1的軌道共振即每當它完成兩次公轉,土衛四即完成一次公轉。這種軌道共振關系導致土衛二軌道的離心率達到了00047并為其地質活動了加熱源。
如同大部分土星的大衛星一般,土衛二的自轉與公轉相同步,它永遠都保持著同一面面向土星。不同于月球土衛二并沒有出現自轉軸的擺動(而月球則有超過15°的擺動)。不過,對土衛二外形的分析表明,有時候它會由于外力作用——如土衛四的軌道共振效應——而產生自轉軌道的擾動。 這種擾動亦能夠為土衛二額外的加熱源。
e環是土星的最外層光環,極其寬大(是土星環中最寬的環),但也極其稀薄,構成物質僅為極細小的冰晶和粉塵該環起始于土衛一的軌道,一直延伸至土衛五的軌道附近,甚至有觀測者認為它已經延伸至土衛六的軌道附近了如此算來,其寬度將達100萬公里。
然而,眾多的數學公式都顯示這樣的環是不穩定的,只能維持1萬至100萬年由此看來,構成該環的顆粒必然是從某處得到了源源不斷的補充,而土衛二的運行軌道則正好處于環帶之中并且位于環帶中最稠密的部分。因此,某些理論推測土衛二是構成e環的顆粒的來源地。而卡西尼號的觀測結果支持了這種觀點。
土衛二在土星e環內運行事實上,共有兩種不同