袁紹字本初，汝南汝陽人也。高祖父安，為漢司徒。自安以下四世居三公位，由是勢傾天下。紹，逢之庶子，術異母兄也，出后伯父成為子。幼為郎，弱冠除濮陽長，有清能名。遭母喪，服竟，又追行父服，凡在頉廬六年。禮畢，徙居洛陽。

紹有姿貌威容，愛士養名。既累世臺司，賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭，士無貴賤，與之抗禮，輜軿柴轂，填接街陌，時人呼為“天下楷模”。張孟卓、何伯求、吳子卿、許子遠、伍德瑜等皆為奔走之友，不應辟命。內官皆惡紹。中常侍趙忠言于省內曰“袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何作。”叔父太傅隗聞而呼紹，以忠言責之，紹終不改。

中平二年，鈦祖以司馬直事，立誓不賄西園一錢，固辭歸鄉，眾皆慨然相安慰。袁紹在側，亦壯之，及歸，于道中哂之。左右心腹詰問，紹曰“此避禍養望事也，吾久為之，故其人亦有大志也。天下紛亂，將與吾爭雄者，得非此輩乎？”

中平五年，初置西園八校尉，以紹為佐軍校尉。中平六年，靈帝崩，太后兄大將軍何進與紹謀誅諸宦官，太后不從。紹勸何進征董卓等眾軍，以脅太后，語已見《何進傳》。進納其言。

是年五月二十五，中常侍張讓、趙忠等矯太后命，召進入議，刺之于嘉德殿，并引虎賁軍衛南宮，宮中大亂。紹聞之，即拔劍而起，曰“此正誅宦之時也！”乃聚袁術、吳匡、王匡部，抽戈竦劍，奮擊兇丑。次日克南宮，董旻、田疇俱引兵相從，洛中大亂，十常侍不能敵，倉皇挾帝與陳留王入北宮。又次日，紹眾克北宮，勒兵捕諸閹人，無少長皆殺之。或有無須而誤死者，至自發露形體而后得免。十常侍復北竄，道逢董卓部，卓乃盡誅十常侍，奉帝還洛。

是月二十八日，卓并何苗、丁原部，聚眾八千，議欲廢立，謂紹曰“天下之主，宜得賢明，每念靈帝，令人憤毒。毒，恨也。董侯似可，今當立之。”紹曰“今上富于春秋，未有不善宣于天下。若公違禮任情，廢嫡立庶，恐眾議未安。”卓擲杯叱紹曰“豎子敢然！天下之事，豈不在我？我欲為之，誰敢不從！”紹欲再駁，忽見呂布、華雄橫刀趨前，遂默。又數日，紹懸節于上東門，單騎奔河內。時侍中周珌、城門校尉伍瓊為卓所信待，瓊等陰為紹說卓曰“夫廢立大事，非常人所及。袁紹不達大體，恐懼出奔，非有它志。袁氏樹恩四世，門生故吏遍于天下，若收豪杰以聚徒眾，英雄因之而起，則山東非公之有也。不如赦之，拜一郡守，紹喜于免罪，必無患矣。”卓以為然，乃遣授紹渤海太守。

七月，鈦祖以幽州起兵討董，傳檄天下，號召義士盟于常山。紹聞而忿，遂用許攸策，置鈦祖訊于不顧，自表車騎將軍，合曹操、橋瑁、張邈，偽作三公書信，號令關東諸侯伐卓，與盟者計有后將軍術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、廣陵太守張超、長沙太守孫堅、奮武將軍曹操、上黨太守張楊，眾各數萬。是冬，關東聯軍會于酸棗，臧洪歃血執盟，遙尊紹為盟主，議分兵三路，紹自領河北軍襲三津，術將南陽軍北上伐洛，中原諸侯合兵越滎陽、成皋，叩虎牢關。卓聞之，乃與呂布、胡軫兵兩萬，使守三津，以御紹軍。

是年臘月二十日，胡軫引兵五千劫五社津，賈詡時任小平津都尉，謂呂布曰“將軍欲建功立業，此正其時也。使栩自領三千軍出孟津，王匡色厲膽薄，必引大軍往救，致小平津空虛。今大河冰已固，以麻布裹馬蹄可渡，將軍自將五千騎，渡河破小平津不為難事。紹與匡貌為盟友，實懷不軌，救必不力，將軍可再吞其小股援兵。若有余力，當更賈勇向前，襲紹大營，奇功可成也。”呂布喜而拜。次夜果克小平津，紹使顏良援匡，為布所斬。布遂引五千騎臨紹大寨，時紹使大軍襲五社津，