府夫人錢氏也是詩學社的，上月拜訪她時，她還說要找機會帶我一起拜訪羅夫人、、、、、、”

梅效白神色疲憊，不知如何打斷眼神灼灼的姑母。

“娘，你不會要去討好狀元夫人吧。”常欣驚異地呼了一聲，又看向梅效白，“表哥，你快勸勸母親，蘭夫人是那種伏小作低就能把女兒許配給別人的人么？！要是這樣，哥哥的婚事早解決了。”

“你這孩子，我探聽一下蘭夫人的口氣不行么？”梅效音惱羞成怒地捶了一把女兒。

常欣佯裝被捶到了要害處，嗷嗷地哀叫著。

梅傳音笑起來，又嘆口氣，哀怨地瞥了眼梅效白，“你們兄弟怎么都這樣，看上的女子都如那水中月鏡中仙，可望而不可得。”

常家長子常懷同出外游學時，與江浙總督付敏的女兒付筱男相識并暗生情愫，奈何常家家世與付家相差太遠，人家連上門提親的媒人面都不見就打發了。

“姑母，”梅效白苦笑不得，“我的事讓我徐徐圖之，成是我運，不成是我命，您不必糾結；表弟的事您也不必擔心，說句大不敬的話，皇家現在的身份都遠不如從前，、、、、、、”

“你表弟也是這話，”梅傳音嘆口氣，“若世道真亂成那樣，可怎么好？！”

梅效白起身告退，說要去拜見姨父常存理，遲疑片刻，還是溫言說，“姑母，表妹，”他拱手施禮，“蘭姑娘的事請替我守住秘密，我不想像表弟那樣冒然出手。”

“難不成你還要即成事實？!”常欣臉色通紅，“你這樣是不是太卑鄙了。”

“真不知羞恥，這也是你一個姑娘家說的話么？”梅傳音大怒沖沖。

“我，”常欣理屈詞窮，她撅起嘴唇，“蘭清若我認得，她肯定不會喜歡表哥這樣的，你到底對她做了什么？！”

梅傳音眼里也有了些孤疑。

“哥哥和付姑娘年齡品貌相當，兩情相悅很正常，表哥和蘭姑娘呢，怎么可能？！”常欣仿佛認定了梅效白的欺騙，怒火中燒。

梅效白倏地沒了解釋的欲望，他與蘭清若的謊言就是用千百種理由來填補依然是謊言，一個十五歲的姑娘就能抓住的漏洞，他若再解釋只怕會越描越黑。他低下頭，必須盡快解開這個結。

他的沉默仿佛印證了他的卑鄙。

堂上的三個女子都瑟縮成一團。

“效白，效白，”梅傳音聲音哆嗦，“是不是真的。”

“不是。”梅效白抿抿嘴角卻沒有抬頭。

他的舉動讓梅傳音的心嗖地一下涼了，“你，你去拜見你姑父吧。”

梅效白恭恭敬敬地退出來，抹了一把額頭的汗水，身后嘩啦一聲亂響，緊接著一片沉默。他頓了片刻，暗自嘆口氣。父母離世，這個姑姑對他一直關懷倍至，每次來慶豐他都刻意多住幾天，只是不知今后他還有沒有機會再進常家大門。

“三表哥。”垂花門下一個身材頎長的男子含笑望著他，夏末的陽光多了些舒展愜意，男子面容和煦，正是常家長子常懷同，他十六歲中秀才后就拋棄了四書五經四處游學，去年回到慶豐創辦了時務學堂，親任教習，據說因言辭犀利，宣揚革新理論被學政大人所喜愛，邀請他去成都開辦分支。

“懷同！”梅效白心頭的郁氣倏地散開，迎上前，“什么時候從成都回來的？”

七月常懷同應邀前去成都開辦了洋務學堂。

“放秋收假了。”常懷同說，“學生們要回去秋收。”

梅效白理解地笑笑，沒說話。新學堂鼓勵窮人的孩子進學堂，聽說有些地方還貼補家用。

“表哥是昨夜進的城？！”常懷謹與梅效白個頭一般，只是習慣性地背起手，身子有些佝，反倒有一種虛懷若谷的謙遜。

梅效白頓了一下，常懷同在他眼里就個絕對的理想