次日一早，金羽城內(nèi)罕見地下起了小雪。

雖然入冬已經(jīng)很久了，但城市在內(nèi)陸地區(qū)，能夠接受的雨水滋潤并不多，冬日里千萬農(nóng)夫翹首期盼的瑞雪是以遲至今日才不情不愿地降下來。

白水河的主干早在半個月前就逐漸凍結(jié)，在南衛(wèi)城河流拐角處引發(fā)了一場不大不小的凌汛。不過獵人工會處理這般事務(wù)已經(jīng)是駕輕就熟了，五艘戰(zhàn)斗用飛空艇沿著北向的河道一路飛過，沿途將狩獵用巨型爆彈投放了上百個，終于在冰面上炸出了一條巨大的缺口。河流裹著冰凌向下游奔去，讓整個金羽城的冬天無需遭受洪水的困擾。

冬季的天空不適合飛空艇起降，一年兩度的疏通河道是金羽城上空為數(shù)不多能夠看到飛空艇的機會，更何況如此大規(guī)模的集團飛艇在一年的飛行任務(wù)中也實屬罕見。不過任哪個新到金羽城的人在驚嘆獵人工會的強大和戰(zhàn)艦的壯觀時，總有當?shù)厝瞬恍嫉馗嬖V他說“那是因為你還沒有見過挑戰(zhàn)祭的艦隊吶。”

挑戰(zhàn)祭的飛空艇艦隊，是冬日里金羽城的一道風(fēng)景。

盡管遲了整整一日，民眾們的熱情也沒有消退多少。成千上萬的民眾攜家?guī)Э趤淼礁偧紙鲩T前——為了彌補獵人工會的失誤，今日的競技場破例準許免費開放。不論是想一瞻戰(zhàn)艦大隊的威儀，還是單純地想?yún)⒂^一下競技場的姿容，都可以暢通無阻地來到主會場的觀禮臺上。

“感覺我們像是被遺棄了一樣。”聶小洋抱怨道，“你看看別的隊伍，有教官親自相送，補給品和生活物資都是成箱的，哪像我們，連干糧都要自己帶。”

“安菲教官是沒可能出現(xiàn)在這里啦，”賈曉罕見地沒有將零食叼在嘴邊，身上的食物存量有限，到了獵場上不知會發(fā)生什么事情，還是節(jié)省些為妙，“他老早就說過，這次比賽只能靠我們自己。”

昨晚的訓(xùn)練結(jié)束后，賈曉特意地問過安菲尼斯，挑戰(zhàn)祭上有沒有什么對他們的建議和期望。結(jié)果老貓一本正經(jīng)地將所有人都召集過來，卻一邊手動裝填著一顆碩大的艾露用爆彈，一邊草草地說了句“我對你們的期望嘛，大概是能活著回來就行了。”讓一眾少年們大失所望。

等待登機的人群中，封塵倒是看見了沙丘獵場的荀教官，不過他和小少爺唐求在擂臺的另一邊，看樣子不像是有意來打招呼的一樣。兩個訓(xùn)練營雖然名義上使用同一個徽標，但卻陰差陽錯地有了些隔閡，大概在比賽中也難能合作得起來了。

“在這里我要先為大家道個歉，由于技術(shù)原因，挑戰(zhàn)祭艦隊不得不在城內(nèi)整修了一日。”大會的主持人變成了莫林，這一細節(jié)標志著工會上層的明爭暗斗終于有了結(jié)果。高高的演講臺上，執(zhí)事長居然冒出了大半個身子，大概是腳下墊了不少的東西。

莫林的聲音將封塵從思索中拉了回來，他靜靜地望著主席臺上的眾人，“鮮花易謝，好事多磨，這些枝節(jié)或許預(yù)示著參與挑戰(zhàn)祭委托的五百名獵人，將會給我們帶來前所未有的成功。”

“在這里的選手們，你們有的已經(jīng)是身經(jīng)百戰(zhàn)的精英獵人，有的是剛剛在獵人之路上嶄露頭角的新人，不過盡管有著經(jīng)驗和實力的差別，你們在某個方面是相同的——你們已經(jīng)用實力證明過了，你們是而且必將會是未來一甲子中獵人世界的中流砥柱。”

“你們將會去探索未知、對抗強大、保護弱小，成為無上的獵人榮耀的一份子，而自今日開始，接下來的十五天，便是你們證明自己榮耀的時候。”

“去戰(zhàn)斗！去狩獵！在整個城市的目光下展示自己的強大！唯有最出色的獵人，才能在未來接過金羽城保衛(wèi)者的殊榮！”

在選手和民眾們熱切的目光下，執(zhí)事長接過鼓槌，猛力地敲響了象征挑戰(zhàn)祭開始的銅鑼。

“飛空艇！是挑戰(zhàn)祭艦隊！”有觀眾驚叫道。

天色似乎陰了下來，好像一只巨大的手