馬選擇加入了在這一帶逐漸強盛的七火部，并逐漸積累人望，最終被推舉為酋長。成為酋長之后，紅馬繼續(xù)擴張。這時候他的才能開始顯露出來，跟之前七火部不同，他的擴張并非是簡單的吞并森林地區(qū)十分零散的小氏族，而是學(xué)習(xí)保甲制，將一個個氏族編入保甲。

通過這種方式，紅馬在森林地區(qū)，奇跡般的建立起了一個中央集權(quán)的國家，并從苦水上游一直擴張到了大海灣一帶，東部擴張到了大海，西部擴張到了哭山，成為北方森林地區(qū)的霸主。

由于跟森林地區(qū)溝通困難，李靖始終不清楚紅馬國建立的情況，第一次讓他認(rèn)識到這個國家，是北方的劍湖邊塞頻繁求援的情況。鎮(zhèn)守劍湖一帶的宋氏家族，雖然沒有李逵家族那么強大，但這些年也始終沒遇到什么敵人，哪怕是大湖部南侵，他們也能獨自應(yīng)對。可紅馬國崛起之后，竟然擁有長期圍困劫掠劍湖一帶的實力。

李靖去年發(fā)動過一次北伐，并沒有出動大軍，而是調(diào)動西北部的李氏家軍，聯(lián)合宋家軍防御紅馬國入侵，沒想到在野戰(zhàn)中，強大的密河李氏大軍竟然戰(zhàn)敗。此時李靖才意識到，紅馬國已經(jīng)是一個可以出動十萬騎兵，并且有一萬鐵甲騎兵的強大對手了。讓他不得不將其跟早期女真軍隊相提并論。

紅馬國不可能自己生產(chǎn)鐵甲，戰(zhàn)場上他們身上的鐵甲，也主要是歐洲式的。很顯然是歐洲人了這些鐵甲，但波羅的海聯(lián)盟不肯承認(rèn)。

李靖一怒之下，在去年斷絕了跟波羅的海聯(lián)盟的貿(mào)易，這個聯(lián)盟也開始了報復(fù)，龐大的波羅的海商船，轉(zhuǎn)變成了神出鬼沒的海盜，讓東洲跟歐洲的貿(mào)易，變得越來越危險。

如何解決北方威脅，李靖在這個問題上，還跟自己的宰相晏青產(chǎn)生了分歧。

晏青堅決反對用暴力解決問題，認(rèn)為深入森林攻打紅馬國是很愚蠢的想法，把波羅的海聯(lián)盟逼成海盜，也極不明智。他希望采用策略解決問題，在陸地上，跟大湖部結(jié)盟。

跟大湖部結(jié)盟？這確實很難讓李靖接受。這個大湖部，至少跟李靖糾纏了十年，正是他們吸引了李靖所有的注意力，才忽視了森林地區(qū)興起了紅馬國這樣一股力量。

可是滄海桑田，紅馬國帶來的威脅，同樣讓大湖部受到了沖擊。紅馬國劫掠的目標(biāo)，不僅僅是大漢國，大湖部也是他們的目標(biāo)。大湖部的牲口和人口，紅馬國都要。

盡管很難接受，但李靖卻不得不承認(rèn)晏青的主意比較理智。因為大湖部尚且能跟大漢纏斗十年，比大湖部更難對付的森林帝國紅馬國當(dāng)然更難對付，他要花十年去對付這個森林帝國嗎？

跟紅馬國相比，大湖部只不過是七火部、溫內(nèi)巴戈人等生番組建的松散的部落聯(lián)盟，人口不過二三十萬人，可紅馬國，吞并森林地區(qū)的大量生番之后，已經(jīng)擁兵十萬，人口不明，但恐怕會高達百萬。而且這個新興帝國，發(fā)展非常迅速。大湖部用了十幾年時間，都依然是一個部落聯(lián)盟，以漁獵、放牧為生，可紅馬國卻開始建立起了城市，而且掠奪了大量漢人工匠，幫他們冶煉鋼鐵，鍛造武器，任由他們發(fā)展下去，后果不堪設(shè)想。

在大海上，晏青主張恢復(fù)跟波羅的海聯(lián)盟的貿(mào)易，條件是對方放棄跟紅馬國貿(mào)易，用經(jīng)濟封鎖來扼殺紅馬國。

跟大湖部的談判很快就有了結(jié)果，雖然大湖部跟大漢有世仇，但現(xiàn)在被逼到了絕境。紅馬國搶奪他們的牲口、人口，將他們從北方趕到了大湖北部平原，如果繼續(xù)和南方的大漢對抗，只有死路一條。于是他們選擇接受大漢的詔安，得到大漢在物資上的支持。

但是跟波羅的海聯(lián)盟的談判卻有些難度，這是一個比大湖部更加成熟復(fù)雜的勢力，利益也更復(fù)雜一些。讓他們斷絕跟紅馬國貿(mào)易，對波羅的海聯(lián)盟來說，是巨大的經(jīng)濟損失。因為隨著紅馬國一統(tǒng)森林地區(qū)，已經(jīng)成為他們最大的毛皮供應(yīng)商，而毛皮，是波羅的海聯(lián)盟在