“父王！”夏承炫叩門而入，站在案旁恭敬叫著，心下卻嘀咕“父王向來少與我談，卻不知今日有何事，都亥時了，怎還差人來喚？”

夏牧朝側著身體，借著燭臺的光亮閱看折本。聽得夏承炫在叫，抬頭瞥了瞥他，笑著溫聲道“來了，先坐一會兒。”言畢，雙目快速從折本上掃視而過，提起狼毫在折本末頁批示幾言，乃將折本、狼毫、硯臺放置在了一旁。案牘理畢，始謂夏承炫道“這些日來，你與遠塵相處可還好？”

“自然是好。孩兒自小無弟兄，近來既得遠塵相伴，真真覺得心中喜樂十分！我自無話不與他說，他亦對我言無不盡，但想日日和他共處，相親相愛如同手足！”夏承炫不想父王竟作此問，然既問了，他回答則必句句出于肺腑，接著又補了一句“這一月來，實是孩兒最歡喜的時候。”

夏牧朝聽了，微微點了點頭，言道“再有兩日便是元宵佳節，元宵過后便是華子監入學之時。思源早有托付遠塵求學之事，我已安排周全，正月十七日即送遠塵入華子監。”他未忘梅思源所托，已以親王義子之名為梅遠塵謀得華子監入學的籍引。

華子監不同于武英大學堂和都師講武堂，入學籍引得來非易。華子監學員不足兩百，在此求學者，非是皇親國戚，便是貴宦子嗣，要不就是大名遠播之才高學子。凡能受業合格，即可入朝為官。朝中三品以上的高官，有逾三成來自于此，特殊之處可見一斑。梅思源幼時，其父梅晚亭位列從一品，且他本身資質亦佳，是以入得華子監，結實了時為親王府公子的夏牧朝。

“父王，我與遠塵同去！”夏承炫聽得梅遠塵將離府求學，自己往后不免又要與妹妹苦苦周旋，急忙央求道。

夏牧朝聽著愛子這般言語，觀其形容似乎跳脫非常，輕吁一口氣，乃正色道“承炫，你乃我獨子，我待你終究當與漪漪不同。年后你便十七歲了，父王有諸事，當告于你知。”

“父王，但請說來。”夏承炫不知父王何以言神陡變，只覺父王將言之事，絕對非同小可，當即凝神來聽。

“二十五年前，父皇竟意外登基，實大出各方意料。再半年后，頤王兄、牧陽、牧炎和我，我們四人被封為了親王。其時為父一十七歲，比你現今亦大不了多少。”夏牧朝神色肅穆，娓娓言道“父皇尚自年輕時便沉迷于道門長生煉藥之術，往往寄寓道觀中，經年不見歸。你皇祖母與府上諸女眷一直不闔，我們兄弟四人自管自顧，卻從未因此生隙。頤王兄既為長兄，照應我們三人可說是無微不至。其時，四人雖不同母，相互之間情真，卻與今日你和遠塵一般無異。”時下三王奪儲，明里暗里諸多爭斗，朝廷上下何人不知？夏承炫實在未曾想，父王他們多年之前竟有這般親密的舊時。

夏牧朝眨了眨眼，頓了一頓，接著說道“自從父皇即了位，一切便再不如昔。圣天子既定，豈能不立儲君？朝中大臣自有人向父皇諫議頤王素仁又為長子，當為儲君；贄王嫡出將兵善武，可為太子；大華環敵頜王多智，可以治國，至此三王奪儲的局面便形成。上至三王，下至三王屬臣，這二十余年來，相互博弈，相互制衡，甚至于相互掣肘，使得政令難定，定而不達。這曠日持久的政爭，已不知耗費了多少國力，傷及了多少無辜！”說及此，夏牧朝神色黯然，輕輕言道“手足相爭，何其殘忍！非是我想去爭，實是不得不爭！個中原由，爾后我再與你細細說。”

“是，父王！”夏承炫難得肅靜，正色答道。

夏牧朝點了點頭，笑著說道“父王原以為，自己終究定能從奪儲之爭中勝出的，呵呵！”

“父王，便是現在，你依然大有勝算。”夏承炫對王府實力自然頗為清楚，當即言道。

夏牧朝像是沒有聽到他說話一般，接著言道“我親歷奪儲之爭，怎會不知道此事是如何兇險，如何誤國誤民？想