此處山谷清幽僻靜，蒸騰的霧氣延綿繚繞了數十里，把此處方圓托襯得如同仙境一般。林間一會兒畫眉鳥叫，一會兒是戴勝鳥叫，一會兒又是布谷鳥叫起

祝孝臣盤膝坐在一塊高凜的大石上，俯瞰眼前幻境般的美景，聽著耳畔仙樂般的清脆鳥鳴，心中卻半點沒有坦然恬靜。他的腦海中，那個少年鬼魅的身影揮之不去。他曾經有多自負，如今便有多猶疑，他的身法怎能如此快？我的玄湮掌明明打在了他背心，他怎還能再運功？莫不是他們說的是真的，此間確有蹊蹺？

那夜自大將軍府出來，與那人報知自己失手后，祝孝臣便單獨離了開。他是此行三十二人中的第一高手，是以那人派他去殺大臣中分量最重的芮如閔時，他欣然領命。使最有把握之人去辦最緊要之事，自十七年前端木瀾登基后，便成了厥國治政選才的總領。之后這十七年間，厥國上下冒出了無數的能人治臣，一番勵精圖治國力得以大增，幾與大華無差。

顯然，那人對祝孝臣寄予了厚望。原本自己亦以為，定能斬敵首級，不辱使命，不想卻成了當夜出手的二十四人中失手的七人之一。那人雖未責怪祝孝臣，但同行投來的怪異目光，實在不堪忍受，便向那人辭行離了去，相約八日后，在錦州會合。祝孝臣三日前便到了錦州，卻并未去相約之地，而是找了這個山谷，隱了起來。

今是八日之期的最后一日，祝孝臣是厥國武林中的大人物，斷沒有失約的習慣。再向山谷望了一眼，便轉身快速向下奔去，身形隱入林中，再不見蹤影。

小師叔，我們已過了錦州的邊界，想來離著鹽運政司府亦不會遠了，你就放寬著些心罷！湛通的小弟子止滄見梅遠塵一路精神緊繃，臉色焦慮，忍不住安慰道。止滄雖比梅遠塵年長不少，但今年也才二十五歲，然拜在湛通門下已十一年，武功一點不弱，此時正與他并坐在草梗上稍歇。

梅遠塵側過頭對他勉強一笑，卻并未答話，拿起手里的饅頭幾口吃完，拍拍屁股站起了來。真武觀十二個老少道士見梅遠塵已起身，不管手里饅頭有沒吃完，皆從草梗爬起，紛紛躍上馬去。

噔！噔！ 噔！噔！一陣塵土揚起，一十三騎在驛道上狠命向西奔去。余輝下，十三個背影似乎散發出淡淡的金光。

戌時初刻，正當用晚膳，安咸鹽運政司府內傳來了一陣吵雜音。

休想！但教我梅思源在這安咸鹽政司位上一天，便絕不可能讓你鹽幫的人染指盲山鹽場！再勿多言，送客！梅思源怒斥道。

一個山羊胡子的瘦高老者陰笑道梅大人，所謂識時務者為俊杰，你真以為自己便能一手遮天，無人可制么！

我梅思源行事但求無愧于天地，無愧于百姓，無愧于本心。你鹽幫雖然勢大，但亦大不過法去！你們老實規矩做你們的私鹽買賣，我便也不來約束你們，但若是膽敢打官鹽的主意，我梅某人便是拼著性命不要，也定和你們鹽幫周旋到底！梅思源指著瘦高老者瞪眼罵道。

哼，哼哼！合則兩利，梅大人，你可要想清楚來啊，李學辭言盡于此了！瘦高老者說完，甩袖離去。

梅思源看著李學辭離去的背影，眼中露出深深的憂慮。

老爺，已送走了。你去用膳罷，夫人正在偏廳候著！傅懲快步走過來，一臉肅穆道。

梅思源深吸了幾口氣，強笑道傅二弟，莫多想了，一起去用膳罷！

傅懲低著頭，強忍著哭腔，輕聲道我不去了，就在外間候著。政司府左近歹人太多，半刻放松不得。

梅思源也不強求，轉身往偏廳行去。梅思源走后，傅懲昂起頭，兩行眼淚順著臉頰一路流下。借著燈盞昏黃的光亮，依稀能看到他臉上好大一個刀疤，以及左眼空洞的眼眶。

思妹，今夜的菜可真香！我定要多吃幾碗！梅思源笑著坐到餐案旁，笑謂百里思道。