清晨，一隊人馬迎著朝陽快速行進，在雪地里留下一串延綿到盡頭的蹄印。

一盞茶后，馬隊在一間喇嘛廟前駐足，裹著裘衣的漢子們自馬背躍下，一行二十五人，各個身姿矯健，形色警惕。

廟門下，十余灰衣軍士迎了上去，為首的是個清俊青年漢子。

漢子正要言語，馬隊隊前一中年男子止住了他，低聲道：“進去再說?！?

在其身后，一個蒙臉人低聲對左右言語了幾句，眾人登時應聲止步。

“赤多哈、孛魯吉三，走罷！”蒙面人扯下臉上黑罩，露出了一張冷峻立體的臉。

男子年過五旬，眼眸深邃，鼻梁高挺，面須微白，神情肅穆而淡然，一股貴重之氣不露自溢。

若有沙陀位高者在此，當知這位便是他們的國主——普巴音。

伺立其左右的二人皆是當朝重臣，去歲他們都曾跟隨大將軍赤赫丹東征宿州，中年男子叫赤多哈，時任前鋒營將軍；年少些的清瘦漢子叫孛魯吉三，是當朝皇后的弟弟，時任東征軍左路軍統帥。他二人都是沙陀貴戚，深得普巴音器重，戰時為大將，平時是治臣。

"厥使在哪？"普巴音腳步不停問道。

孛魯吉三追上前兩步，回道：“皇上，厥使端木敬前日午后與我接洽。為避人耳目，特安排其在此住下。昨夜得了皇上密令，我已知會其準備見駕。這會兒，他正在右面小佛堂候著?！?

厥使突然來訪，事關重大，原本孛魯吉三是不敢拖延上報的，不巧，前日太后鳳體抱恙，普巴音口諭停政兩日，守候床前伺奉。

昨半夜，太后崔氏偶然得知普巴音兩日未理朝政，致厥皇端木玉派來的特使候見兩日未果，氣得指著普巴音鼻子大罵：“豎子誤國！”

普巴音既慚且愧，急忙告罪下去安排接見事宜。

其實，在此前厥相胥潛夢早已派人送來密信國書，信中明言：端木敬此番拜見乃為商議厥皇端木玉秘訪之事。

厥皇來訪，乃是沙陀百年來的大事。

沙陀在大華之西，厥國在大華之南，大華強而兩國弱；沙陀與厥國之間有大山、險河橫亙，兩國與大華之間卻均是一馬平川，毫無險阻。

地理上，沙陀與厥國是天然的盟友。

歷史上，兩國之間也從無大戰，互無世仇。

大華經暗殺之痛、奪儲之爭以及宿州、白山之戰事，正是人才凋零，民生困苦、政事荒廢、兵馬疲敝之際。

厥國國書當中雖未言及，但普巴音篤信，端木玉此來必為攻華。

沙陀七萬男兒埋骨宿州城外，厥國北鄴城二十萬老少被屠，無論是普巴音還是端木玉都絕不可能當事未發生，就此翻篇。

此二事如心結，深深扎在了二皇心中。此結不解，二人皇威均有所損。

何況，眼下沙陀非常缺鹽。

天門城事件后，夏承炫便下了死令：阜州、青州出鹽一律不得西出，違令者斬。

此舉，等同于徹底斷絕了沙陀從大華進鹽的路子。

厥國亦產鹽，雖多是粗陋的海鹽，畢竟也可祭慰口腹?？上У氖牵瑑蓢g橫著延綿的大山、險惡的大河，運力難繼。

一年多以來，端木玉征用役夫超十萬，投入銀錢無算，所供食鹽也勉強夠沙陀全需的七成之數。

厥國所為，普巴音看在眼里，對端木玉只有感激。

可鹽路一日未得開拓，沙陀便一日受制于人。為一國之主，普巴音常常因此難以入眠。

三人行至小佛堂時，端木敬已站直身形恭敬候在了那里，見了普巴音，遠遠便彎下了腰，振聲道：“外臣端木敬，拜見沙陀皇帝陛下，萬歲萬萬歲！”

普巴音伸手虛扶，笑道：“尊使久等了。”

四人在佛堂錦凳坐定，普巴音簡單說了自己未能