婆子著一身漿洗過頭的青麻衣，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢跟著管家進了書房。

她是在園圃被發(fā)現的，那時正坐于團團簇簇的阿芙蓉之中抱膝垂頭，驚顫慌張。

“老奴姓徐，是大姑娘院里浣衣灑掃的。因著不是什么重要差事，平時也會偶爾幫著料理園圃。”

不等坐上之人開口，徐婆子便直直將雙膝磕向冰涼石面，隨即叩首伏地，不敢抬起半分。

這是她頭次見到主子——平日僅是守在慕櫻院里，大門不出。如此一來，看到威儀的慕將軍，自然審慎，萬般小心之下，敬畏有加。

“可是你給大姑娘送去的飯菜？”

管家低言冷調地問去。他是得了慕懷桑的意，代而發(fā)語。

“是……”徐婆子顯然是受了驚嚇，僅回答過一字，還且發(fā)抖不止。

“那飯菜……”

管家一句尚未說完，慕懷桑嗓子干癢便是深咳一聲將他打斷下來，倒像極生了莫大的脾氣。

咳者無意，聽者有心。

“老奴不知……老奴僅是奉了大娘子的命，將飯菜帶到大姑娘屋里，誰想到喝的竟是金屑酒！”

“金屑酒？果然是你！這院中，哪里有人知曉大姑娘因何而死，偏是被你這惡毒婆子說了出來！”管家老謀深算，扯謊唬人當是不在話下。如此一言，若這婆子果真心里有鬼，定會嚇破了膽兒，從而吐出不少真相。

果然，徐婆子經不起這一問，當即以為敗露無疑，以頭搶地，瞬時見血。

“阿郎饒命！阿郎饒命！老奴一時鬼迷心竅——大娘子用了十多金鈿子同老奴交易，只需將那一盞酒送去大姑娘房中，說是要以此讓姑娘回心轉意。可誰想，大姑娘還未聽得老奴說上幾句，便是狠心喝了酒……”

徐婆子嚇得語無倫次，話也說不下去。她哭咧地求著饒，還從鼓囊的衣兜里掏出幾塊金鈿，全數扔在地上。

慕懷桑聽得仔細，忽是蹙眉撫腮，若有所思。隨即問道“你同大姑娘可是說過什么？”

“老奴……老奴只是按著大娘子教的話，一句句復述罷了……大娘子說叫大姑娘想清楚了，若是真真向著露華樓的賤人，便去做了她的女兒，一道尋去了陰曹地府才好；是選喝了這盅金屑酒還是繼續(xù)好生做西院的人，當即便要她做選擇……”

想是徐婆子說到此處，又回憶起當時的情境，雙目忽而瞪大，滿是驚駭。

“虎毒不食子啊……”慕懷桑眼里發(fā)酸，未想竟得知了如此的真相。他想不透，自家大娘子，究竟是何等毒辣善妒的人兒，竟連親生骨肉都要以命相威脅。

“來人！將這惡婆子帶下去！關入柴房，水食皆斷，爐火莫生。沒有阿郎允許，任何人不得接近。”管家聽過以后，同樣是懾懼不已，但他畢竟是要比主子年長上些歲月，當比他果決冷斷，不等慕懷桑示意，便早早差遣了下去。

轉而，管家又瞧向跪于一旁的阿平，張張嘴卻不知要如何發(fā)落。這孩子確是說出了好些事，但他如今的贖罪，是否能抵了先頭過錯。此等越俎代庖之事，令管家著實不敢斷言。

還有慕棠，竟從始至終也同下人一起跪立俯首，絲毫沒了家中嫡子的氣焰。

“阿郎，這……棠哥兒……還跪著呢。還有顧平……老奴無用，拿不準主意。”管家輕聲耳語，故意拉長了尾音，微微提醒著正在發(fā)癡驚悸的慕懷桑。

“顧平，暫且關起。不過……讓下人待他寬和些吧。”聽聞管家耳語，慕懷桑周身一激靈，猝然回神，但霎時又嘆氣不已，“至于這逆子，禁足！待櫻兒的事了結，再仔細問過他！且是好生反省！”

到底慕棠是他親生兒子，心有不忍卻無可奈何。如此待他，已然是最為寬宥之舉。

……

良久，管家復命歸來，正瞧見慕懷桑一肘頂于案面，虎口