昌明二十四年。早陽春里，乍暖還寒。

朝天街縱貫?zāi)媳?，銜連宮城，十里坊間，市廛櫛比，商鋪鱗次。與五府六部鐘萃的東西向棋盤街，于大明門外丁字交叉，攬盡繁華，王氣蒸蔚。細(xì)述這朝天街，一本書寫不盡，千卷軸畫不完。

單以兜里的雪花銀為秤，便能將朝天街挨肩擦背的人物秤出個二斤八兩、分出個三六九等來。倘若以睥睨相對龍虎相距的“天命賭坊”和“銀樓”為地界牌坊，富貴貧賤那更是一刀為二了向南靠城門，其內(nèi)百藝雜耍俱全，三教九流七修八配，樵父販夫引車賣漿，小本經(jīng)營唧唧嚷嚷；向北近宮墻，其間彩樓相對繡旆相招，達(dá)官顯貴羅琦美人，香車寶馬往來蹬蹭。瓊海玉畔上，珠宮貝闕林，猶以傲踞丁字口的“抱月樓”為盛，連甍接棟里呈眾星捧月之勢。

然而這一切喧囂熱鬧、繁華競逐，在困局朝堂、急于歸隱林下的循吏良臣的憫時蒿目里，剔骨剝皮后僅剩下粉飾太平的貪墨污臣和日益貶薄的版模寶鈔、四海不靖的邊夷以及那從未安瀾的江河堤壩而已。而在安心落意的清流做派人心間擱淺著的，仍不過“天下本無事，庸人自擾之”的譏誚罷了。相形之下，令大內(nèi)髹金龍椅上焦心燎神的萬乘之尊躁激痛恨的，不是那一批批被貶謫流放或大隱隱于朝的前者，而是這后者這些個高風(fēng)峻節(jié)的“清流作派”，因他們往往發(fā)揮了爛心腐根的鴆毒作用?？捎钟姓l知，二更天三更鼓的午夜夢回，這位年過半百的皇帝總會被迫憶及，昌明十年含冤屈死的那幾縷銀魂素魄。

春風(fēng)摻醉柳絲摻黃間，一月白粗布少年肩挎糙布褡褳，由貧南向富北，穿街迎市直往棋盤街腹心的“萬卷屋”趕去。瞧他年紀(jì)輕輕，眼角卻已生出些淡淡淺紋，濃濃書卷氣和市井江湖氣微妙的結(jié)合，令他看上去雅痞無雙，人畜無害的天真里又夾雜著些許故作高深。

“萬叔，二十張耗子皮。給銀?！鄙倌炅餍勤s月地躥進(jìn)緊鄰戶部、禮部兩大衙門的二層雕檐萬卷屋，掏出摞文章遞柜面上，便直直伸長他那雙妙筆生花手。

“小先生，您這手夠滴溜麻利啊。筆酣墨飽波瀾老成，高低貴賤騾馬分明，十分迎合貴胄子弟家口胃，今兒又多了幾個專找你的恩家，攬還是不攬吶？”店老板萬銀邊清點文章邊詢問這搶手走俏的豆大毛小子。

“攬?！?

“那三日內(nèi)交燕子箋，可來得及？”

“能?！?

萬銀從袖袋里摸出貫寶鈔遞與他，閑磕打趣“你這小孩吧，年歲不大氣性斗牛。人人把這糊口祖宗們喚‘恩家’單你胡諏作‘耗子’；人人稱這你好我好的黑紙白字兒叫‘燕子箋’單你渾喊‘耗子皮’。這要被哪家聽見，勢必吃他們一身閑氣吶?！?

所謂耗子，乃泛指“國子監(jiān)（北監(jiān)）”甚至“弘文館”里飽食終日卻無所用心的一幫鐘鳴鼎食之子弟。北監(jiān)死板教條學(xué)業(yè)冗沉，無人能逃生；弘文館學(xué)風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)龍種坐鎮(zhèn)，誰人敢鉆空。雙壓之下，這一幫夜里不眠日里睡覺的玩主們便催生出一份不明凈生意——燕子箋代筆——即“高酬”買“墨寶”，他們兩眼倒吊鼻孔朝天地豪擲著那原本就鋪天蓋地的版模寶鈔，仿佛在周濟(jì)著天下似的暗中征募著才華橫溢的寒門清流為其代寫各類經(jīng)史子集、詩詞注疏之課業(yè)和雜曲策論之文章，進(jìn)而完成北監(jiān)考核，更在弘文館揚(yáng)名立萬，以備抵日后出仕。是以歲歲年年科考進(jìn)貢，一波又一批的實至名歸如假包換！而代筆日趨繁榮，朱衣點額就愈發(fā)包攬于權(quán)貴??！太陽底下從來就沒什么新鮮事，自古都是少數(shù)人圈養(yǎng)著多數(shù)人?？刂浦R鏈進(jìn)而領(lǐng)牧老百姓，秉要執(zhí)本第一條！??！

少年垂瞼捻著日益賤薄的版模寶鈔，心底暗嗤“真是擦屁股都嫌軟”，然而蒼蠅蚊子也是肉哪，嫌不得！嘴底便還是浮皮潦草應(yīng)付句“止于糊口，不意逢迎?！?

“這年頭誰都想巴結(jié)些祖宗老子，你倒高情遠(yuǎn)致