涌金巷生意喧囂，人流奔急。粗粗一看，萬頭攢動雜亂無章；細細一瞧，攤販游客你來我往。春闈迫近，街道上不時穿梭有進京趕考的舉子，百姓們忙里偷閑瞧望眼這些個“天子門生”，唯盼幾個真心真意的擎天玉柱、架海金梁出來，佑我大明國泰安康。

廉衡凝望著街口，心事重重神情灰敗想這京都繁華表象下，早已是百家爭鳴、萬花齊放。敖馬黨爭日趨嚴重，大明寶鈔鋪天蓋地，四海名禁實不禁，黃淮水患日洶涌，北有韃靼威脅，東有倭國覬覦，西南又有前朝余孽盤踞。內憂外患下，呷妓優伶之風卻盛，而諸官不以賣官鬻爵為恥，反以積銀藏金為榮。實行“鈔法”的意義與作用早就名存實亡，百姓叫苦連迭，民業日漸凋敝。十幾年前父親大人無奈之下，伙同戶部戮力推行的“銀鈔兼用制”，隨著他的消亡，如今一再倒退成“錢鈔銀兼用”這更為荒誕的毒瘤，他又該如何阻止這爛瘡蔓延呢？他是如此的勢單力薄，自保尚不能，遑論保萬民！

一想到此，他小臉就蒼茫如雪，神情就寒如冷灶。

恰逢兩二八嬌娘過來買帕子，偷看眼敖頃滿是害羞，偷看眼廉衡只恨他絨毛未退。挑挑揀揀，忸怩作態了半晌才買走兩條鴛鴦娟，廉衡從袖兜里掏碎票子找二人錢時，不覺摸到早晨袖入口袋的那張紙，倏然兩眼放光怎就忘了，這背靠大樹好乘涼啊！騎老虎的會怕他騎毛驢的？！

待她們走遠，推推看書入定的敖頃“兄長，我有事稍作離開，你在此幫忙看著，待我回來再同去弘文館。”敖頃深知他心事濃重，但從不多問，如常緩緩點個頭便由了他去。廉衡加緊步子，時跑時走不消一炷香便來到萬卷屋。

甫一進門，萬銀驚著兩眼珠子，口里直碎叨叨念“哎喲喂，我的個小財神爺爺，你竟這般神速，寫完了所有燕……”不待他講完，廉衡已疾步拐進暗閣，將頭頂銅鈴搖響三聲，徑自往地下密室去，萬銀看著一閃而逝的背影合上愣怔嘴眼，滿面無奈，“怎就沒一個好好搞學問考功名的，盡是些城狐社鼠蠅營狗茍之輩呢。不是抱月樓喝酒聽曲兒，就是春林班揉弄男伶，世風日下哦。”嘆息完兀自干自己事去了。

廉衡進到密室，敲門入內，堂前柜臺上只站著個神情困倦的伙計，燈火昏黃燭影幽若，他咳了聲走近，懶伙計熟視無睹。他知曉這里的規矩“看人看心情”，所以他既無需夾緊尾巴顯得太懦弱尿包，也無需胡攪蠻纏猛張飛。便氣定神閑地靠柜臺外，從袖兜里掏出兩貫寶鈔，放柜面上佯充小大爺，道“買兩條消息”。

“只收銀”，懶伙計仍舊視若無睹。

“嘿”，廉衡嘻喇喇道“這寶鈔呢，是樓上萬銀結給小子的，您要覺得賤薄，可以問他換白銀來，你們一家子不至于說兩家子話吧。”

“鈔不夠”，懶伙計用算盤將寶鈔推遠三寸。

“嘿”，廉衡再嘻喇喇道“不夠問萬銀要啊，小子當提前預支了代筆銀。”

“想剝什么蟹？”懶伙計終肯賞摸他半眼。

“明胤世子和……”廉衡見懶伙計神色陡然凝立，旋即停嘴。思慮間門簾已被掀起，勁步走出位神采飄然、白發朱顏的老者，人稱貍叔。

“小先生與我到里間敘杯茶如何？”貍叔拱手相邀，言笑自若。

廉衡多少來過幾回，自然知曉這位“陽春白雪”。不過依老先生超然獨處的性子，他這種世俗井民當真入不了他尊眼，尤其他這號買不起消息還常常溜進來想打擦邊球蹭聽消息的窮秀才，更遭人厭賤。今日拱簾相邀，只能是自己要剝的這個“蟹”來頭太大味太猛。廉衡笑比河清揖手還禮道“能吃碗老先生的茶，里間就是有毒蛇猛獸學生也甘心情愿。”

貍叔一怔，立時朗朗失笑“小先生開的手好玩笑，倒不失為痛快人。”

廉衡坐定，略啜口茶，時間金貴心知浪費不得，又不喜被人