時值殿試。打早兒一眾青衣儒巾的新科貢士，由禮部恩官領著至謹身殿丹墀內，分東西兩列面北而立，文武百官各具公服侍立大殿內外，舉國上下選賢與能，場面蔚然壯觀。廉衡觀眼身前有遠圖公垂立，身后有敖頃鶴足，放心托膽做足逆鱗準備。余光兒掃眼菱花窗柩內的敖馬兩黨，盤恒著最壞打算。思慮間，聞鴻臚寺官員奏請明皇升殿，司職太監揮鞭三響后，眾人誠惶誠恐地行足五拜三叩頭大禮。

“科考歷來為朝廷掄才大典，關乎人才選拔、國家興旺、政治安定，講究立心為公，講究公平取士，不得偏私。”微聞大殿內金玉之音響起，明皇話到此處停歇片刻，看眼滿殿大臣，沉沉再說“不偏私是什么意思，諸卿知道么？”大殿內外始終鴉默雀靜，明皇逡巡一凡話鋒旋即一轉“你們不知道。你們若明白，何以致一個小小史翰林、兩個區區春坊官，竟能如此手持倒板、狼子野心，擠占皇榜科位，坑挖我朝人才？！你們若明白，何以致這為國選賢的朝廷大事，成為受賄斂財、等價換權的捷徑？！”

“臣等有罪。”百官執笏垂首。

“不，諸卿們怎會有罪，有罪的是那些販官鬻爵、朋結黨援的賊人，愛卿們怎能與那些賊人相比。”話到此處，百官面面相覷，而殿外躬身候著的廉衡，心里止不住佩服這皇帝心思真是夠縝密。還說遲遲等不到周鼐及紀瑾三兄弟一事的后續處理是為何，原是要等到今日，等到在他們三百貢士面前，親自處理。思量間，聞明皇再道“賊人伴食其位，陷我朝于不公、不平、不仁、不義的窘迫境地，令百萬舉子失望寒心，如此賊人，有一必懲有一必罰，以正我朝綱，以平我民心。待今科結束，史翰林一黨移交三法司鞫讞問罪，右相協理，所有涉事官員及賄銀入仕舉子，一律嚴懲。眾卿可有異議？”

“陛下圣明，臣等謹遵圣諭。”百官隨聲附議。

禮部尚書周邦儀看眼敖廣，瞧其泰然居之根本不聞不問，只好長嘆一聲匍匐跪倒“陛下，微臣教子無方，令其作出失德之事，懇請陛下降罪。”

戶部尚書紀盈看眼敖廣，亦沉沉嘆氣出列跪倒“陛下，老臣失察，本以為小兒胸懷錦繡，不料他們竟也紛紛參與到科考舞弊之中，實乃有愧皇恩。今已撤掉紀瑾太倉大使一職，紀同、紀添二子亦退學國子監，皆圈禁于家中面壁思過，只待陛下發落。”

明皇掩藏了眼里清暉，恩威相濟道“兩位愛卿日夜為國操勞，無暇調教虎兒，朕理應寬宥他們。但恐大殿內外賢良不服，姑念其年幼，遂對愛卿們各罰奉三年，令兒們終身不得科考，以平民心。愛卿們可覺妥當？！”

紀、周二人互視幾番，深知明皇時隔半月才在這滿殿貢士面前提及此事，此行此舉，分明就是不給他們任何駁辯機會，只能老淚相涌，憋滿一腔子悲憤齊齊跪安說“臣等謝主隆恩。”

最怕君王笑面刀。一眾大臣緘口垂立屏息凝神，哪個不知，周鼐不過為人所用，那等自打自招的書信分明是有心之人趁機塞入其懷中加以構陷罷了，合該他們平素品行太差也算是報應不爽了；哪個又不曉，明皇意在殺雞儆猴。朝堂日陷黨爭，明皇早欲打壓，此番不過是順水推舟，借著有心之人煽起的東風做個警示，教化大臣們切莫再敖馬站隊。

垂立殿外的廉衡心底不住盤算觀這明皇，果真狠辣有余啊，堪堪不似坊間傳頌！不過他既有如此手段，又何以受制于左相，連個左右相虛名都摘不掉，當是有何把柄？！忽聞凈鞭三響，群臣跪地叩恩，明皇退殿乘輦。廉衡同眾進士，忙忙跪地埋首不敢直視天顏。

明胤、明晟退出大殿后，心照不宣地皆往貢士隊伍里瞥眼，各懷心思相視一笑，彼此無話并肩前行。

清明斷雪谷雨斷霜，最后的一波寒潮甘雨蓄勢待下。眾貢士端坐謹身殿兩側廊廡，列班跪接了試卷后，就紛紛提筆冥思。粉雕玉琢