中國與東南亞的交往，可以追溯到兩千年前的漢代。

據《史記》、《漢書·地理志》等文獻記載，公元1世紀左右，中國就與緬甸、越南等國互有來往。

唐代時，移民人數開始增多，他們被當地人稱為“唐人”。

不過，中國人的南洋路，一直到了明清時期才越走越寬。

可就是這樣，還是不能保證華人在南洋地區的利益。

每每想到后世華人在南洋地區遭受的苦難羅蘭芳都心痛不已。

大量的華人涌入東南亞后，對當地的生產、生活以及經濟建設，都產生了巨大的影響。

一方面，許多華人在僑居國從事商業活動，負責管理海外貿易，收購當地土特產，銷售該國貨物，從而形成一個溝通中國與海外貿易的商業網絡。

這些人也多為當地政府所倚重，暹羅王室就曾表示，“如果沒有華僑，宮廷什么買賣也做不成”。

另一方面，還有相當一部分華人從事手工業，烤面包師、裁縫、鞋匠、金匠、銀匠、雕刻師、鎖匠、畫家、泥水匠、織工，幾乎無所不包。

從事農業、園藝和漁業的華僑人數也很多，他們同樣在當地社會的日常生活中發揮了積極作用。

在東南亞經濟發展過程中，工礦業一直是非常重要的一個方面。

在印尼婆羅洲，華人是當地金礦的唯一經營者。

礦工人數最多時曾超過9萬，每年生產的金礦砂一般都在百萬盎司1盎司等于 2835克以上。

19世紀之前，馬來西亞的錫礦也幾乎全部是由華僑開發。

當地許多被稱作“錫湖”的大型錫礦區，都是華僑一鋤頭一鋤頭挖出來的。

正是由于華僑的辛勤開采，馬來西亞的錫產量在很長一段時間占據世界錫總產量的一大半。

“下南洋”的中國人，就這樣成了當地經濟開發的主力軍。

他們的勤奮與努力，改變了所在國經濟落后的狀況。

就連英國的海峽殖民地總督瑞天咸也承認，馬來半島的繁榮昌盛，“皆華僑所造成”。

“馬來諸邦之維持，專賴錫礦之稅入……錫礦之工作者，首推華僑。彼等努力之結果，世界用錫之半額，皆由半島供給。彼等之才能與勞力，造就今日之馬來半島。”

“馬來政府及其人民，對于如此勤奮耐勞守法之華僑之謝意，非言語所可表達。”

華人在改變所在國的經濟狀況的同時，很多人也徹底改變了自己與家族的命運。東南亞華人，先后出現了數以百計的百萬富豪、千萬富豪。

“下南洋”成為堪與“闖關東”、“走西口”相媲力的重大歷史事件，同樣有“推拉”合力的驅動。

推力方面，“經濟壓迫”是最具有能量的“激素”。

1935年中國太平洋學會對流民出洋的原因所作的調查顯示，因“經濟壓迫”而出洋者占6995。

拉力方面，英國、荷蘭殖民統治下的南洋，正處于加速開發中，勞動力的需求量旺，供不應求，就業機會正多。

而且，南洋諸國為吸引華工，甚至采取了“最吸引人的條件”。

如馬來西亞最大的一個州砂拉越州，在白色拉者意即國王二世執政時期，就頒布了一個特別通告

給移植者足夠的免費土地種植；

政府臨時住屋安置移植者；

免費供給大米和食鹽一年；

交通運輸工具；

建立警察局保護華人安全；

華人可永久居住在砂拉越。

這對無業失業的流民來說，具有強大的吸引力，由此可以理解為什么不少流民“甚或自鬻以求至其地”了。

對流入地來說，華工一直是南洋開發的生力軍，他們是廉價的用之不竭的