臨近歲旦，宮里又逐漸熱鬧了起來，看到宮女們忙碌著四處張燈結彩，鄧綏不禁想起了南陽新野老家，對母親的思念愈發強烈。不知母親身體是否無恙？不知哥哥鄧騭在塞外可還安好？宮里的女子，上到貴人，下到宮女，沒有皇后的允準都不得擅自出宮，且對于每年出宮探親的名額少府都有嚴格的限制，有的人甚至要苦等上年才能得到一次與父母鄉親團聚的機會。

作為新入宮的家人子，今年歲旦出宮探親必是無望了，想到這里，鄧綏頗有些傷感。昨天下了一場大雪，把那紅墻金瓦都裹上了銀裝。推門望去，只見此刻晴空萬里，陽光正好，鄧綏一時興起，便拉著小娥出宮轉轉。

掖庭地處北宮，北宮是后宮女子的居所，掖庭在北宮軸線最末的位置，有一個獨立的小庭院，只是無甚景致，尤其是在冬日里，百花凋殘，更顯得凋敝不堪。鄧綏沿著軸線往前走，一路經過和歡殿、章臺殿、永寧殿等各處宮殿，看著宮女和太監們來去匆匆的忙碌著，每個人的臉上都看不到什么表情，沒有喜悅，也沒有憂傷，也許在這宮里待久了，人都會變得麻木吧。

驀然間，鄧綏無意中一瞥，看到斜前方的一道紅墻上，竟然伸出一段臘梅花枝，枝頭綴著幾點花苞，尚未完全綻開，隱約可見淡粉色的花蕊。這一支不小心出墻來的梅花，在瓦藍的天空下，顯得格外俏皮可愛。鄧綏走到墻下，抬頭凝視著它，呆立了很久。直到小娥上前拉了她一下，道“姐姐，你看什么呢？”

鄧綏這才回過神來，問道“這里面是什么人的宮殿？”

小娥想了想，回答道“這個位置，應該是北宮御花園的西墻。”

“此處梅花倒是開的甚好，”鄧綏面露欣喜之色道“我們看看去。”

皇家園林的景致果然不同凡響，亭臺樓榭、假山流水、奇花異草，令人目不暇接。這座園子是專們給皇帝和各宮后妃們賞玩用的，按說以家人子的低微身份不能隨意進入，不過冬日寒冷，園子里的花大都敗了，后妃們甚少到園子里走動，守門的太監們也紛紛偷懶，無人盡心盡力看顧園子。于是，鄧綏剛好借著守門太監擅離職守的空當進了園子。

在北宮花園西北角一隅，半畝見方，全是臘梅樹，梅花開了約莫四分之一的樣子，粉的，白的，一朵朵，一簇簇，疏疏密密，綴滿了遒勁的枝頭，在白雪的映襯下愈發秀美，梅香幽幽，更是沁人心脾。原來北宮竟還有一處這么好的景致，鄧綏一邊贊嘆一邊心信步而前，園子里用鵝卵石鋪著一條條小徑通往梅林深處，入口的地方立著一塊半人高石碑，上刻“梅園”二字。

鄧綏沿著小徑徜徉在這半畝梅林中，不時用手觸碰一下那飽滿俏麗的花苞，冬日的陽光透過灰褐色的枝椏斑駁的照在她藕粉色的衣裙上。

“小娥，你說如果現在有畫筆該多好·······”鄧綏走到一株梅樹下，仰頭看著，突然來了興致。

沒等小娥回答，身后卻突然傳來一個男子溫柔而低沉的聲音“朕為你準備畫筆，如何？”

鄧綏嚇了一跳，匆匆轉身，眼前之人正是劉肇。

前年這個時候，劉肇命人重新修葺北宮花園，特別將十幾年前梅園故地重新翻整，將杜鵑花悉數鏟去，重新栽植上了臘梅。今年梅花開得早，這些日子，劉肇經常會來看看，特別是心里有事的時候，更喜歡到這里來走一走。看著這些梅花，就仿佛是故去的母妃在陪著自己，煩躁的心緒也會慢慢的平靜下來。

今日早朝，陰綱上奏提議減輕百姓賦稅，確實連年征戰已經快把大漢的百姓掏空了，好不容易這幾年安穩了一些，軍隊用度也不似往年那么多，正是薄賦斂的好時機。可是以鄭眾為首的一幫朝臣卻言辭激烈的反對這一主張，他們認為，雖然眼下與匈奴、鮮卑等戎夷相安無事，但這些蠻族虎視中原已久，怎肯輕易罷休，戰爭是遲早的