任憑林卿卿怎樣哭求，她還是被阿清嫂送到了掩香閣。

掩香閣主事的媽媽姓喬，五十幾歲的她卻已養過無數的“女兒”，一茬接一茬。如今她養了十二個“女兒”，年長的二十出頭，最小的也不過十六七歲，卻各個都是花容月貌，柳絮才高。這些“女兒”不論曾經姓甚名誰，入了掩香閣，便再無姓氏，要以“香”作為名字開頭。

往來掩香閣的，多是達官顯貴和文人才子。他們來掩香閣聽曲聞琴，以能與這些姑娘們吟詩作對為榮。十二人中，名喚香凝的是當中的佼佼者，也是最得喬媽媽寵愛的“花魁”。

喬媽媽的房間位于這座兩進院的后院二樓，臨窗而立，既可透過前院的中窗了望客人往來的情況，又可觀察后院仆役們的勞作狀態。

喬媽媽看上去斯斯文文，端莊大方，一點不像傳說中兇神惡煞般的老鴇。

瞧了一眼縮在墻角的林卿卿，喬媽媽也沒有示意她近前的意思，只開口問道：“小囡囡，你今年幾歲了？”

林卿卿怯怯地看了她一眼，瞬即將頭垂下。

見林卿卿不答話，她也不氣惱，只管緩緩說道：“瞧你這身高模樣，也不過十一二歲吧？可憐見的，太瘦了。”

一旁伺候的女仆苗氏接口道：“大約家里吃不飽飯，餓的。”

喬媽媽輕輕一聲嘆息，道：“這年頭兵荒馬亂的，不是家里缺吃少用，做什么要把孩子送到這里來？”

林卿卿聽她這樣說，忽地抬了頭：“您是這里管事的嗎？求求您，讓我回家吧！”

喬媽媽聽到她的話，掩嘴笑了：“這孩子，你如果還有家，怎么會進了這個門？你家里人簽了字畫了押，你是走不得的。”

向林卿卿招了招手，喬媽媽接著道：“你莫怕，在這里你只要聽話，能讀好書練好琴，你過的便是千金小姐的生活。”

林卿卿小時候看戲文，隱隱約約知道倚門賣笑女子的悲慘命運。此時聽到喬媽媽的話，一臉茫然。楞楞地望著喬媽媽，林卿卿卻未挪動腳步。

喬媽媽也不與她計較，轉頭對苗氏囑咐道：“這小囡囡長得周正，口齒也清楚，吃了夜飯讓梁先生來測測，倘若是塊讀書習文的料，就把余下的大洋給她家里送去。”

原來，凡是賣進掩香閣的女孩子，要經過這個梁先生考試，如果會讀書識字或者有讀書的天賦，便會被嬌養起來，以栽培做清倌。只有樣貌沒有才情的，就轉賣去酒樓，再遜一等的，就留下做姑娘們的貼身丫鬟。所以掩香閣往往只付一半定金給賣家，等定下身份，再付余下部分。

聽到喬媽媽的話，林卿卿垂著頭，扭著衣角，足足一刻鐘，壯了膽問道：“在這里當真可以讀書識字？”

喬媽媽點了點頭，笑道：“如果你是塊讀書的料，我便請梁先生好好教授你。梁先生早年間可是應過鄉試，中過解元的…日后，我還會請師傅教你彈琴，下棋，作畫，那些官家小姐能學的，你照樣也能！”

林卿卿雖然是個孩子，心里也明白天下沒有白得的好處。可是眼前，她知道自己沒有選擇，只能讓梁先生挑上自己，起碼不用被轉賣到酒樓去。

吃了夜飯，掩香閣門前已停滿了香車寶馬。不同于酒樓與妓館的喧嘩吵雜，前院只傳來悠揚悅耳的琴音與靡靡歌聲。恩客們或慕名而來，或已約定中意的姑娘，各個矜持有禮，翩翩有度。

后院書房里，梁先生得知林卿卿進過學堂讀過書，便有幾分另眼相看，又考了她幾篇詩詞，見她也能對答如流，當即就對喬媽媽表了態：“小小年紀，倒是讀了不少書，大約以前也是個好人家的孩子。”

喬媽媽滿心歡喜：“好！打明天起，就讓她同香柔一道跟著先生受業吧。”轉頭看著林卿卿，喬媽媽問道：“你今年幾歲了？生日是