本始四年（公元前70年）二月底，中原關(guān)中已是春暖花開，北庭的雪卻才剛要融化，海拔稍高的地方仍是銀裝素裹。

而西域諸王的旗幟，卻已經(jīng)跟著都護(hù)的軍隊(duì)出了達(dá)坂城塞，對(duì)北方發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)遠(yuǎn)征。

作為西域諸王的代表，樓蘭王得以騎行在任都護(hù)身邊，只覺威風(fēng)極了。

往年匈奴遭遇白災(zāi)黑災(zāi)，除了南下入塞劫掠漢地外，就是加重對(duì)西域的勒索，右賢王曾張狂地說，西域五十國(guó)就是他的五十個(gè)奴婢。或遣騎從來就食，或派僮仆都尉來索要牛羊糧食，而位置與右地最為接近的車師和焉耆常常挨刀，樓蘭雖遠(yuǎn)也無法幸免。

而如今大漢統(tǒng)治西域的策略與匈奴不同，匈奴是直接明搶，大漢雖然也征役，但任都護(hù)是個(gè)講道理的人，知道茁壯生長(zhǎng)的韭菜才是好韭菜，不會(huì)割太過分。對(duì)于諸國(guó)提供的糧秣物資，也用絲帛布匹來支付，還幫各國(guó)修烽燧興商路，派遣農(nóng)官教授增產(chǎn)之法，西域南北從未如此繁榮。

但西域諸國(guó)被匈奴統(tǒng)治了一百多年，仍對(duì)單于十分懼怕，直到去年的戰(zhàn)爭(zhēng)，任都護(hù)讓諸王站在達(dá)坂城頭，看清了匈奴人外強(qiáng)中干。大單于將數(shù)萬騎親征，卻連漢軍的障塞都攻不破，只能滅了蒲類后國(guó)來泄憤，回師時(shí)又遭遇大雪，都護(hù)是這樣說的。

“匈奴還者，十不存一也！”

和匈奴單于回到單于庭后，大肆宣揚(yáng)在東且彌和達(dá)坂城殺死殺傷數(shù)萬漢軍一個(gè)路數(shù)。

如此一來，身在達(dá)坂城塞以南的各國(guó)都松了口氣，不再擔(dān)憂匈奴的報(bào)復(fù)。入冬后都護(hù)打發(fā)諸王回國(guó)，唯獨(dú)樓蘭王不愿歸，他將國(guó)中事宜統(tǒng)統(tǒng)交給國(guó)相來管，帶著一隊(duì)騎兵跟在都護(hù)身邊，愿隨其擊匈奴。

“匈奴連續(xù)遭災(zāi)，若不乘他病要他命，我便不是任道遠(yuǎn)?！?

任弘帶的人手不多，三千漢軍步騎，五千西域城郭兵而已，匈奴單于和右部正忙于國(guó)內(nèi)黑災(zāi)和丁零叛亂，忙得焦頭爛額，正好乘此良機(jī)，將匈奴在西域的最后一個(gè)屬邦呼揭收拾了。

呼揭位于后世新疆阿勒泰地區(qū)，與東且彌隔著大沙漠（古爾班通古特沙漠），他們從大沙漠邊緣繞過去，初時(shí)天地廣闊，大疆接天，戈壁橫陳，一望無際。

而走了幾天后，前方景色為之一變：壯實(shí)的群山與豐滿的云朵一路朝天，抬頭所望皆為天，如此深邃高遠(yuǎn)，淡藍(lán)四野，罩住山川河路。路上山道彎彎，曲曲折折，伴著溪流順向穿行，往后孕育了突厥人的金山（阿爾泰山）在東北方遙遙在望。

繞過層巒起伏的山脈后，路又變得筆直起來，豁然開朗，被稱為“呼揭河”（額爾齊斯河）的大河到了。

“君況，知道這條河流向何方么？”

任弘前世旅游來過阿勒泰，還去過喀納斯湖，對(duì)這一帶的壯闊景象記憶猶新。如今的阿勒泰更加荒莽，他只指著額爾齊斯河問前不久剛被封為“義成侯”的甘延壽，既然封了候，他留在任弘身邊的日子恐怕不長(zhǎng)了。

“自是記得，都護(hù)在地圖上畫了。”

甘延壽這些日子被任弘勉勵(lì)催促，也補(bǔ)了些文化課，他記得在任弘畫的天下輿圖里，這條河是往北流淌，最終匯入一片廣袤的海洋。

“是匯入了北海。”

“北海不是子卿公牧羊之處么？”甘延壽分不清這兩者區(qū)別。

任弘道：“非也，那只是一個(gè)大湖，呼揭河匯入的大海才是真正的北海，瀚海干闌，冰厚百丈，終年不化。在那，日子會(huì)變得極長(zhǎng)，有一晝長(zhǎng)達(dá)數(shù)月，也有一夜長(zhǎng)達(dá)數(shù)月，天上還有大電光繞北斗樞星。”

看著北方，任弘仿佛望見了北冰洋的極光，而在額爾齊斯河下游附近，就是西西伯利亞和烏拉爾山，至少一千年內(nèi)，那都是漢人幾乎不會(huì)涉足的苦寒之地。

他們也走不了那么遠(yuǎn)，在額爾齊斯河上游轉(zhuǎn)了一圈后，發(fā)現(xiàn)這里的草場(chǎng)空空如也，呼揭人大