有道是，靠山吃山，靠海吃海，一方水土養一方人。因為地形高亢，土脈沙脊，田地十之八九只堪種植棉花豆類，至明朝中期，蘇州府嘉定縣通邑栽種棉花，比戶織作晝夜不輟，暮成布匹晨易錢米，棉布和糧食交易日漸活躍。

內中有一鎮，曰婁塘鎮，雖系彈丸之地，所產木棉布匹卻數倍于他鎮，客商鱗集，往來貿易年必萬余銀兩，裝載船只動輒以千計。

為了漁利，婁塘鎮跟蘇州府其他地方一樣， “牙儈”（專以介紹買賣為業的人）紛紛開設或大或小的牙行，凡棉花布匹紗及米糧柴禾，不經牙行，均不得貿易；“腳夫”（裝運貨物的勞力）則什百為群，把持地段肆意勒索，若不遂其欲，往往造成貨物擁塞河道市口。

鎮上住著一周姓人家，主人叫周奎，入行牙儈五年，即開設了鎮上最大的一家棉布牙行，六個子侄由大侄子周鐸領班，其余五人任腳夫組長，掌握了一支上百人的腳夫幫。牙行和腳夫幫互為呼應，周家幾乎壟斷了鎮上所有的交易。

說是五年，其實也不過就兩年多一點兒的時間，因為再往前數，周老太爺和兄嫂都健在，周奎還當不了家。

按照祖宗傳下來的規矩，凡周氏子孫都應拜求族長，“認宗歸譜”。

然而，周奎率子侄無數次上門拜求，族長周鼎新不知犯了哪根神經，不要說應允，連面都不讓見。

這次也沒能例外，周奎忍不住嘆了口氣，無奈地道“之前，他嫌咱們叔侄一貧如洗，如今咱們叔侄好歹也算有些身份了，上的禮也不比別人家少，可他為什么還不肯見咱們呢？”

侄子周鐘茫然地搖了搖頭，長子周鑒接話道“還能為啥？我去了解過了，這個老東西暗中派族中的四個長老把咱們調查了個底兒朝天。”

周奎“哦”了一聲，急切地道“他們怎么說？”

周鑒稍頓了頓，道“他們把前年鎮上的米荒事件歸罪到了咱們的頭上，還說爺爺是被您氣死的，大伯溺水致死，是因為想報復您的人錯把大伯當成了您，大娘暴病而亡，則是因為您對她做了不該做的事兒。”

周奎不由倒吸了一口涼氣“這些事兒，他們怎么會知道？不可能呀，必定是道聽途說沒有證據的，只要咱一口咬死了不承認，他們也是沒法的。”

拿定了注意，周奎的慌亂稍輕了些，偷偷瞄了一眼周鐘，但見周鐘一臉愕然，努力讓自己心平氣和地反問道“你們信嗎？”

周鑒怒道“信他娘的個狗頭，米荒雖說餓死了十幾個人，爛掉了一些糧食，可，那能全怪咱們嗎?哼，若是那些小牙行、小腳夫幫肯乖乖地聽話，又哪里會鬧米荒？”

周鐘雖還有些疑惑，想想日后還得靠叔父過活，忙附和道“誰說不是哩，不然，咱們周家幾時才能有出頭之日？啥最重要，有錢才最重要。”

說著，見周奎看著自己連連點頭，接著道“他們說叔父大人的那些話，肯定是在造謠，想離間咱們叔侄，叔父大人千萬莫信。”

周奎聞言，放了心，含笑道“好，鐘兒有見識。”

受了夸獎，周鐘有點兒忘形道“事實如此嘛，我爺爺做了一輩子的土郎中，所賺不過勉強能夠糊口，我爹只會種植木棉，恐怕連糊口也難，若不是叔父大人帶著我等打拼，咱們哪里能夠過得上今天這樣的好日子？

了解了這些，有誰還能相信他們所說？至于我娘的死，更是無稽之談，我娘分明就是思念我爹過度，抑郁致死，我爹更是因為醉酒不慎掉到水里被水嗆死了。”

周鐘所說正是周奎對外所宣稱的，周奎點了點頭，正尋思著該說點兒什么，周鑒又道“哼，他算什么族長？居然憑這些莫須有的罪名，就再三地把咱們拒之門外。”

周鐘道“還不是因為咱們的勢力不夠大？哼，若是咱們的勢力再大些，看他還敢不敢？”