半年時間，劉秀治下已重現升平之象，百姓樂業，兵源、糧草充足，與長安的更始王朝和盤踞泰山一帶的赤眉軍截然不同。

赤眉軍與劉秀治下州郡隔河相望，首領樊崇、擁兵三十萬眾，是當初與綠林軍并立的兩支聲勢最大的義軍隊伍。赤眉軍因擔心義軍與官兵混淆不清，于是把眉毛涂紅以相識別，從此號稱赤眉。但赤眉軍軍紀放任，所過之處，到處燒殺擄掠，與土匪無異，為百姓深惡痛絕。

河北州郡平定后，劉秀勢力開始急速膨脹，準備分兵渡過黃河進攻赤眉軍，鏟除禍害中原百姓最大的一個毒瘤。

赤眉軍本就是變民隊伍，一幫土匪，那是劉秀對手，被劉秀打得狼狽逃竄，不得不向長安方向退卻，以避開劉秀鋒銳。

而此時更始王朝，朝綱昏亂，政令不出長安。原綠林義軍首領王匡、王鳳、陳牧、張卯等人在林正君的排擠下，各自擁兵自重，生活腐化，整個更始王朝一盤散沙，已經無力應對困獸猶斗的赤眉軍團。

赤眉軍不斷向西逃竄，雖然與劉秀交手屢戰屢敗，但與更始軍交戰卻是屢戰屢勝。赤眉首領樊崇見更始官兵節節敗退，與赤眉諸位將領一商量，索性找來一名十五歲的漢室后代劉盆子，擁立其為帝，然后舉起撥亂反正、伸張正義的旗幟，開始名正言順的討伐劉玄，準備攻進長安取代更始政權，并以長安的堅墻厚壁來抵御劉秀的進攻。

中原形勢風起云涌，劉秀和傅青云等人分析形勢，大家都知道更始王朝已是風雨飄搖、日暮途窮，在狗急跳墻的赤眉軍攻擊情況下，必定不保。于是，劉秀定下了一套“驅狼趕虎”之計，由鄧禹率一路人馬攆著赤眉軍向長安方向驅趕；由馮異駐守河內郡，伺機渡過黃河西進威脅洛陽，牽制更始兵馬配合赤眉進攻長安，順勢吞并關中；而劉秀和傅青云則親自率領另一路人馬繼續掃蕩燕趙地區亂民流寇，鞏固后方。

兩路人馬一路摧枯拉朽，燕趙地區土匪逐漸肅清，而鄧禹率領的征伐軍也打得赤眉軍團狼狽逃竄，形勢一片大好。此時劉秀已帶甲百萬，兵力強盛，諸將紛紛向劉秀祝賀，幾次請求劉秀稱帝，都卻被劉秀拒絕。

李通、鄧晨等人知道劉秀最是信任傅青云，于是都來找傅青云，希望他能說動劉秀。

傅青云研判形勢，認為劉秀稱帝的時機已經成熟。這日班師回朝，諸將再次請求劉秀稱帝，傅青云趁機進言道“秀哥，眾將士跟隨您征戰四方，為的是能夠攀龍附鳳，封妻蔭子。如今您遲遲不肯稱帝，眾將士期望落空，人心散了，可就再難聚了?！?

劉秀遲疑半晌，問道“青云，天下未平，我若稱帝，豈不寒了百姓的心？”

傅青云搖頭道“不然！天下動蕩，百姓最是凄苦。百姓渴望英明仁慈的君主，猶如嬰兒渴望慈母一樣，您若稱帝，百姓必將彈冠相慶，望風歸附。”

眾將齊聲附和，再三請求，劉秀終于點頭答應登基稱帝。

更始三年，劉秀在河北鄗城稱帝，建元建武。為表重興漢室之意，劉秀仍然使用“漢”的國號（史稱后漢，劉秀是為漢世祖光武皇帝）。