在戴戡率北路軍出征的同時，由黔軍第一、二、三團組成的護國第一軍右翼東路軍，也在司令王文華的率領下東進湘西，于一九一六年二月初進入湘黔邊界。

此時，袁世凱任命的北洋第六師師長馬繼增為第一路司令，率領第六師、第八師一旅、河南唐天喜的第七混成旅、奉天范國璋第二十師第三十九旅、第二混成旅騎兵隊及炮兵隊等部約三萬人，號稱“十萬大軍”，此時已氣勢洶洶進入湘西各縣，意圖經(jīng)貴州進攻云南。

雖然北洋軍兵多將廣，裝備精良，兵種齊備，但東路軍并未被北軍的氣勢所嚇倒。

王文華將三個團的兵力分成三路，一路為吳傳聲團攻黔陽、洪江，一路為毛文華團攻晃州（今湖南省新晃縣）、沅州（今湖南省芷江縣），一路為彭文治團攻麻陽。

戰(zhàn)斗打響后，各路護國軍以湘西多山和官兵長于山地作戰(zhàn)的優(yōu)勢，利用游擊戰(zhàn)術，以少勝多，連勝十多仗，有效殺傷北洋軍。

經(jīng)過半個多月的英勇作戰(zhàn)，東路軍陸續(xù)攻占晃州、黔陽、沅州、麻陽、靖縣、通道、綏寧等縣城，殲敵三個混成團，斃傷、擊潰敵軍約萬人。兵強馬的壯北洋軍被裝備簡陋的護國軍打得一敗涂地，第一路司令馬繼增羞愧自殺。

為了穩(wěn)住軍心，袁世凱隨即命令馬繼增下屬第十旅旅長周文炳繼任第一路司令，拼湊了四個混成旅馳赴湘西，又在寶慶(今湖南邵陽市)招募退伍兵二千余人，充實到湘西前線，向護國軍反撲。

護國軍前仆后繼，堅守陣地，英勇反擊。至四月初，整個湘西除常德、桃源、辰溪等少數(shù)縣外，其余二十一縣或被護國軍攻克，或宣布護國討袁。湘西北洋軍陷于反袁各縣的包圍之中，進退維谷。

護國第一軍右翼東路軍在湘西英勇殺敵，徹底粉碎了袁世凱經(jīng)湘黔攻滇的企圖，鼓舞和推動了西南和全國的倒袁護國運動。

對于護國第一軍右翼北路軍、東路軍的戰(zhàn)績，蔡鍔當時曾有高度評價：“黔軍此次分出川、湘，苦戰(zhàn)辛勞，每能出奇制勝，以少勝多，略地千里，迭復名城，致令強虜膽喪，逆賊心摧，功在國家，名垂不朽。”

護國軍主力第一軍按初定出師計劃，其左翼第一梯團所部兩支隊于民國四底年出發(fā)，第二年的一月十六日已行抵滇川接壤的新陽地區(qū)，該處及燕子坡、黃坡耳、捧印村等地，已有袁軍川軍防守。

十七日護國軍進至燕子坡，袁軍憑山列陣。護國軍一支隊仰攻，二支隊繞道許堰突擊袁軍后路，袁軍不支棄山逃遁，護國軍乘此勝追擊，勢如破竹，黃坡耳、鳳來場直至捧印村俱被占領。到十八日已完全占領橫江。

十九日第一支隊踞金沙江右岸，以大炮牽制敵軍，第二支隊經(jīng)羅東渡江，由山后發(fā)起突擊。支隊長楊蓁率敢死士沖鋒猛進，二十日晨，袁軍棄柏村溪退踞敘州。

護國軍進至柏樹溪后，袁軍敘府守軍望風嘩潰。

二十一日，護國軍兵不血刃，進駐敘府，敘府各界代表歡迎護國軍入城。敘府即成為護國軍進入四川后奪取的第一個重要縣城。

袁世凱聞耗大震，下令五祥禎為川南鎮(zhèn)守使，責令帶罪立功。

四川將軍陳宦調兵分四路反攻敘州：一路五祥禎率所部由自流井進攻敘北；一路為馮玉祥所部由瀘州方面進攻敘東；一路為朱登五統(tǒng)漢軍（巡防軍）由犍為進攻敘西；一路由瀘州方面分兵一股繞高珙迸擾敘南。

敘州位于四川盆地南緣，長江上游，金沙江、岷江下游，川滇兩省結合部。地形南北長、東西窄，地勢西南高、東北低。西部為大小涼山余脈，南部為云貴高原北坡，東北屬盆中方山丘陵區(qū)，也屬戰(zhàn)略要地。

一月二十九日，護國軍一支隊二營長馬鑫培所部，與來自自流井大股袁軍戰(zhàn)于宗場附近之斗牛巖，支隊長鄧泰中亦于次日率援隊馳至，激戰(zhàn)兩晝夜，袁軍頑強