在對兵士進(jìn)行自強御侮教育的同時，張之洞也在開“兵智”上下功夫，即設(shè)法提高士兵的文化素質(zhì)(新軍將領(lǐng)多來自近代軍事學(xué)堂，文化素質(zhì)相對士兵較高)。募兵方面，張之洞把文化素質(zhì)作為一項重要條件，不僅予以明文規(guī)定，而且逐漸提高要求。

一八九八年，他在把工程隊擴充為工程營時，規(guī)定“專選二十歲以下兼能識字者方準(zhǔn)收入”。一九零二年，又把“入營之兵必須有一半識字”列為“湖北練兵要義”第一條。

兩年后，更要求新募之兵“實能識字寫字并能略通文理”。這些規(guī)定充分說明張之洞對新軍文化素質(zhì)的高度重視和對知識青年的熱忱歡迎。

湖北新軍也確實招收到大批知識分子，“秀士入營者頗多”。同時，張之洞也很重視士兵入營后的教育。一九零二年，張之洞在新軍各旗、營分設(shè)大、小“講堂”，辟設(shè)“閱報室”，這無疑有利于提高士兵的文化素質(zhì)。特別是張之洞別出心裁，創(chuàng)設(shè)湖北陸軍特別小學(xué)堂，于士兵中考選“文理通順”者，令其“晝則來堂講求學(xué)科，夜則歸營”，“更番畢業(yè)，更番入營”，從而“于練兵之中寓普及教育之意”。

在編練湖北新兵的全過程，黎元洪一直是張之洞的最得力的助手和干將。

一九零三年，清軍改制，中央設(shè)立練兵處。朝廷計劃編練新軍三十六鎮(zhèn)。要求湖北，設(shè)置新軍兩鎮(zhèn)。一九零四年，張之洞奏明朝廷，湖北兩鎮(zhèn)的具體編制，每鎮(zhèn)步兵兩協(xié)（旅）炮兵三營，騎兵二營，工程、淄重各一營。每鎮(zhèn)缺少步兵一協(xié)，留待軍費充足后補充。

任命張彪為第一鎮(zhèn)統(tǒng)制兼攝協(xié)統(tǒng)。任命黎元洪為第二鎮(zhèn)統(tǒng)制。

這時候的黎元洪已經(jīng)成為一名清廷的高級將領(lǐng)，成為湖北軍界的二號人物。

一九零六年，由于資金匱乏，湖北兩鎮(zhèn)的軍隊編制縮編為一鎮(zhèn)（師）一混成協(xié)（旅）。按著清廷練兵處的統(tǒng)一編制，湖北的第一鎮(zhèn)改為第八鎮(zhèn)，張標(biāo)為統(tǒng)制。湖北的第二鎮(zhèn)改為第二十一混成協(xié)，黎元洪任協(xié)統(tǒng)。

在這個位置，黎元洪一直做到了武昌起義。雖然是二號人物，但在湖北軍界，黎元洪的威望比一號人物張彪要高很多。因為，無論是軍事素質(zhì)，還是治軍有方，張彪都和黎元洪遠(yuǎn)不在一個檔次上。黎元洪本身技術(shù)過硬，治軍嚴(yán)格，又極“知兵”“愛兵”，得到各界廣泛好評。

在一八九九年的四月，湖北剛開始練新軍時，法國一高級軍官羅勃爾利到湖北參觀，張彪設(shè)宴款待，黎元洪出席作陪。

席間，羅勃爾利隨口問一些軍事業(yè)務(wù)。這時身居高位的張彪，已經(jīng)很少具體過問軍務(wù)。這是個變革的時代，新軍不同于舊軍，各方面知識更新很快。張彪有時甚至不知對方在問什么，更不知如何回答 。尷尬中把眼睛看向黎元洪求助，黎元洪從容不迫，一一道來。

羅勃爾利離開時，張之洞率眾送行，他對黎元洪贊不絕口，說黎元洪是個“知兵之將”。

平日里，黎元洪對士兵的寛仁是出了名的。他在軍費的使用上精打細(xì)算，盡量壓縮不必要的支出。只要軍需有余，他都設(shè)法用在士兵身上，或改善伙食，或為士兵加餉加新衣。那時，無論是在舊軍隊，還是新軍，層層克扣軍餉，成為了慣例。但是在黎元洪的治下，這樣的事情是被嚴(yán)格制止的。

為了增收節(jié)支，黎元洪還在他的軍中，辦了個被服廠，自制軍衣和被服。這樣，就是在軍費得不到保障的條件下，他所部也能按時發(fā)放軍衣等用品。走在大街上，他所部人員衣裝整齊，和其它部隊的破破爛爛，成了鮮明的對照。時間長了，老百姓從著裝上就知道，哪些人是二十一混成協(xié)黎大帥的部屬。

黎元洪治軍嚴(yán)格，自己也能以身作則。那時的武漢駐軍，管帶以上的軍官，都自己住在私宅，是從不住在軍營的。黎元洪雖然家也早搬了過來，但他每月僅回家二次，余下