蔡元培11歲時，父親蔡光普不幸病逝。

蔡光普的一生，始終把仁厚、與人為善、闊達作為他立身處世的準則和風范。在經營錢莊時，對于確有困難又特別需要者，即使達不到借貸的條件，也在可能的條件下也盡力給予照應。遇到有困難不能按期還貸者，則不忍索還。做生意不是做慈善，對于蔡元培父親的做法，家里和店里的其他人常有非議，說他是“愛無差等”，但光普老先生依然癡心不改。與他有交往的人，都贊其是“持己接人，都要到極好處”。

有一次，一個小店主因家遭變故無錢進貨，在蔡光普的錢莊借了筆錢。因想多賺些錢進的貨就多了很多，但銷路不好，資金不能回籠而到期無力還貸。錢莊的其他人都認為這人失去還貸能力，主張把這個小店主的貨收了，挽回些損失。ii

蔡元培父親堅決反對，說人家又不是故意，這樣不是把一家人逼上絕路嗎？

人們常說，有其父必有其子，父親的做人，對蔡元培一生產生重大影響。

像蔡元培父親這樣的經營錢莊，家里會有多少積蓄？父親的病故，使得蔡元培的家境急轉直下。

蔡家的親戚朋友湊在一起商量，打算集一筆錢資助他家。但是，蔡元培的母親非常要強，就是不肯要。她寧愿典押家產衣物、勤儉度日，也不依賴他人生活。母親認為，這樣做不只是給親戚們減少了負擔，而且還能培養孩子自強自立的精神與生活能力。

所謂坐吃山空，靠不多的積蓄和典押家產衣物能維持多久呢？

是天無絕人之路還是好人終有好報呢！過去那些欠錢莊錢的人，看到錢家困難，都想盡辦法還錢。一次還不了就分多次，籌到一點還一點。特別是前邊提到的那個小店主，隔一段時間就送來一些錢。有時實在沒錢就從店里拿來一些生活必需品。ii

這樣一來，那些先前收不回來的貸款，現在反而轉化成儲蓄。這個世上，終究還是好人多些。

每有這樣的人來家里還錢，總要贊揚一番蔡元培父親的為人，有人還會講述一些關于父親的一些不為蔡元培知道的故事，這往往是對蔡元培的一次熏陶和洗禮。

蔡元培的母親為人慎言謹行，在和人說話前總是先想好怎么說，說話后又要反省說的有沒有錯處。母親的這個習慣也影響了蔡元培的一生。

蔡元培入私塾后，母親常伴他完成家庭作業。有一次他在燈下苦苦思索作業卻不得解，母親心疼夜深兒疲，就叫他早些睡去，早起再做。不曾想第二日黎明，他起來很快就解決了難題。自此到老，蔡元培都一直秉持被母親培養出來的習慣——熬夜不如早起。ii

母親慈愛但從不寵溺孩子，教子嚴厲但從不怒罵，看到孩子們的缺點和錯處時，就給孩子們指出來并告訴理由，讓他們改過。當屢教不改時，蔡母就在清晨孩子還沒起床時，掀開被子，毫不客氣地用細竹條打屁股，直到其改過為止。

蔡元培后來在晚年自述中說，小時候雖有被細竹條打屁股的體驗，卻能體諒母親一片苦心。細竹條打屁股雖痛，但不至于傷著骨頭，而且打在屁股上別人看不見，挨了打也不會受到外人的恥笑而丟面子。

少年時代的蔡元培，就在母親含辛茹苦的培養下，在一種遠不寬裕的家境中成長著。后來蔡元培曾經說，他自己寬厚待人的性格來自父親；不拿人家東西、不隨便講人家壞話的美德則得力于母親的垂教。

因父親病逝，家中經濟陷于困頓，無力再聘私塾先生，少年的蔡元培便轉到對門的鄉鄰李申甫家設的私塾，在那里繼續受童蒙教育。這位李申甫老師，就是那個曾打了蔡元培手心一百多下的嚴厲的老師。ii

在那個年代，讀書求知是神圣的事業，諸多“寒門出將相”的事跡一再在人們的口耳間代代流傳，成為一代代平民讀書人最好的勵志故