三路守夜人先鋒北出長城的翌日，清晨。

天公并不作美，反而站在云幕之上紛紛揚揚地向下灑著雪花，細密的白色冰晶飄揚在天地間，讓視野內的遠方籠罩在灰蒙蒙的霧氣中。

已經從三大要塞出發的開路部隊此刻正在塞北雪地里謹慎而緩慢地跋涉推進，按照最高指揮部早已制定的計劃：在鬼影森林中開辟可供大部隊通行的道路、尋找建立前進基地的合適地點，并搜索偵查敵人的去向——以自身承擔加倍風險的代價，確保身后即將出發的主力既不會遭遇伏擊，也不至于因離得太遠而無法接應。

為了讓這場遠征看起來像真的，不僅所有戰前準備都是實打實進行，艾格對外公布的遠征作戰也經過了認真審慎的規劃——不僅是看似有模有樣，事實上也可以實施。換句話說：假如艾格現在得到確切消息說塞外還有異鬼存在，并腦子一抽臨時決定改變行程真的去進行遠征，這場軍事行動也當真能開展起來。

當然，無意義的假設不用深入討論，且不提異鬼已經隨著新舊夜王的身死和寒神的退避而暫時性從世上消失，就算還有活著的，只要它沒在塞外重新聚集起十萬死人準備再次進犯，艾格都會雷打不動地發起南征。立場搖擺的老派守夜人必須得放逐到塞外去降低威脅，但此刻的長城之北，既沒異鬼也不再有野人，他們豈不是注定要進行一場徒勞無功的超長程巡邏？

不，即使是對這撥臨時流放人員，艾格也依舊做了更詳細的安排，以確保壓榨出他們的價值，讓后勤部送出長城的糧草物資能有所用。

三路先鋒的組成人員并非清一色的守夜人，而是每隊都被塞進了少量選拔而出、曾經作為人質被送到后冠鎮，并在那里上過語言文字、數學和地理等課程且成績優異的新贈地民部族少年。開路部隊除了“搜索異鬼”這個注定不會有結果的任務外，還有另外一項重任：通過偵查，在原有的舊地圖基礎上，修改錯誤或有變化的地質特征和水文環境，并進一步填充空白內容，將游騎兵的經驗和學院少年們的測繪知識結合，凝成最終產物——新版塞外地圖！

艾格不能強攔著想返回塞外的部族們留在贈地，為統治埋下不安分因素，但同時他又不舍得讓軍團僅僅四萬的下轄人口再度縮水，甚至重新變為“野人”這樣的威脅。所以，他很自然地產生了一個千百年來守夜人和北境統治者們都沒產生過的驚天想法：將塞北的鬼影森林也納入治下！

而三支為確保南征順利而趕出長城的遠征軍先鋒，便成了他為這個想法邁出的第一步嘗試。

把版圖向北擴張的計劃只是習慣性為未來做準備的一步閑棋，掛著順其自然便是。而眼下，艾格得先把女王對南方七國的合法統治搞定。

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大部隊已經在后冠鎮城墻外完成集結，按官方計劃，艾格將率領他們花一天時間向北趕至黑城堡，然后在明日清晨同樣通過隧洞挺進塞北，在落后十幾里的距離上沿著先鋒開辟好的道路和留下的引導標全速前進。

由于準備時間更多，境外作戰也需要后勤而非僅僅戰士，此刻聚集到后冠鎮外即將參加遠征的贈地軍規模較先前那場追擊南逃異鬼更大，連性別都不是清一色的男性。成百上千名從贈地各處趕來，參與過深林堡奪回戰、卡林灣逼降，甚至與鐵民在冰峽港、與尸鬼在贈地之都的圍墻內外血戰過的新老士兵聚集在小鎮外的廣場上，騷動著等待總司令來主持“遠征誓師大會”。

他們沒有等太久，在幾千道目光的注視下，一襲輕便黑袍的艾格準時帶著一隊士兵出現在視野中，從后冠鎮大門內走出并在拱衛下穿越軍陣，登上了搭建在最前方的臨時高臺。

……

幾片雪花被風吹拂到臉上，讓體溫融成水珠，隨即被以手擦去，艾格抬頭望了望灰白色的天