聚眾樓，一家樸實親民的酒肆，這里龍蛇混雜，集聚三教九流。

在宜安城中，不論男女老少，有錢沒錢，是俗或雅，都愛到這聚眾樓吃飯喝酒。菜肴美味自是一方面。另一方面，這里熱鬧人雜，消息流通，很多奇聞軼事都從這里傳出來的。

清晨，聚眾樓寬敞的大廳內，擺著十幾張桌子，幾乎坐滿了客人，生意十分景氣。

跑堂的店小二在店里穿梭送菜，忙得滿頭大汗。有看不下去的，大聲問道“掌柜的，你這也太小氣了吧，瞧這小二哥忙得跟小蜜蜂似的，我從進店到現在就沒見他歇過。生意這么好，也不多顧幾個伙計。”

柜臺前，掌柜的手里撥弄著算盤，眼皮一臺，道“吳老三，就你話多。怎么，今天的菜不合胃口？”

吳老三道“那到沒有，一如既往的美味。”

掌柜的道“那不就得了，其他的你管他做什么。”

吳老三道“我就是看這小二可憐，替他聲張兩句。對了，這小二忙里忙外的，一個月有多少月錢？”

有人笑罵道“錢掌柜可是出了名的鐵公雞，一毛不拔。管吃管住就不錯了，那還有什么月錢。”

吳老三嘆道“萬惡的錢掌柜，剝削壓榨的功夫真是了得，看來躋身腰纏萬貫的老財主，指日可待咯。”

錢掌柜被他們擠兌，極其不滿，道“你們這些門外漢，只知道看熱鬧，哪里知道我的難處。你們以為我這里的飯菜為什么這么美味，我這里的廚子，可是我從京都挖來的，大筆的花費，都出在廚師身上了，可不敢怠慢。到我腰包里的，其實沒幾個錢。”

整個店里頓時傳來一陣唏噓的聲音。

吳老三特別好事，追問道“乖乖，那這廚師月錢得多少一個月？”

同桌的酒友田老七不耐煩了，道“我說你吳老三怎么這么八卦，你管他多少錢，和我們有什么相干。別說那沒用的，你號稱百曉生，無所不知，無所不曉，這段時間就沒有什么新鮮事，說來聽聽。”

吳老三興奮道“新鮮事？還真有，可是這酒不夠，氣氛活躍不起來啊。”

錢掌柜沖著小二喊道“小二，再給他們開兩壇十年陳！今天七爺做東。”

田老七嘴角一抽，恨道“我說錢瘋子，你也就這種時候豪橫。”

酒很快上來了，吳老三幾杯酒下肚，開始飄飄然，神秘兮兮的問道“越級之戰，你們有沒有聽說過？”

同桌的酒友還有王老五，他好奇心甚重，問道“越級之戰？怎么回事？快說來聽聽。”

越級，可不是一般兒戲，田老七震驚的同時，也滿面期待的看著吳老三。

吳老三顯然愛賣關子，得意道“唉，這都人盡皆知的事了，我還當你們都知道呢。”

經過一番醞釀，吳老三用極低的聲音道“不過……既然不知道，那就讓這個秘密繼續沉默吧，這個驚天秘密非同小可，不是你們這種實力的人能承受的。而且……這個故事太長，菜也涼了，滿桌的剩菜殘羹，差不多也該散了，要不……咱們明天再說？”

吳老三在這里低聲細語，前面的話渲染氣氛，目的是吊胃口。后面的話別有用心，目的是騙吃喝。錢掌柜看得好奇，不知什么時候湊了過來，聽說菜涼了，更加豪橫道“小二，四冷八熱，上菜，七爺做東。”

田老七臉色鐵青，怒道“吳老三，你他娘的就是個托兒，你跟錢瘋子不會是竄通好坑我的吧？先是四菜一湯，兩壇十年陳，現在又是四冷八熱，兩壇十年陳，怎么說也得十幾兩銀子……”

錢掌柜算盤拔的飛快，插道“是二十兩四錢三分！零頭可以免。”

“什么，這么多！老子可沒那么多錢！”田老七聲嘶力竭，想殺人的心都有了。

錢掌柜全身一涼，暗道不妙，付不起錢，那是千萬不能上菜的。高聲道“