宣和年間，諸藩王內斗不休。

長達十數年的戰亂致使國力空耗，胡虜趁機起兵入侵中原，跟著洛邑失陷、哀帝被俘，燕朝陷入四分五裂之中。

燕皇室只能南渡京陵再續國統，北地則徹底淪為赤土。

胡虜鐵騎所向披靡，陸續攻占了多個城池。北方許多未能及時南遷的強宗豪族便修筑塢壁以自保，瀚水流域一時間堡壁林立。

那一個個塢壁，據點零散，高墻深壘，所處位置既險要又隱蔽，仿佛釘子一樣深楔進北方大地，且他們又極擅游走作戰，胡虜鐵騎有時也莫可奈何。

也有部分小塢壁不敵強兵進攻，紛紛投降。不過一個塢壁倒下，又有更多個塢壁立起，野火燒不盡。

暴虐的胡虜只擅攻城，不擅守城，更不擅治理，所占之地民不聊生。百姓為了生存紛紛南逃，逃不了的便投身塢堡以存身。

于是在宗族鄉黨之外，各路塢壁又靠著前來依附的流民進一步壯大，并通過或聯姻或結盟的方式成為更大的塢主聯合體，武裝實力也進一步增強，成為讓胡虜最為頭疼的存在。

在大舉清剿塢壁的同時，各蠻族之間亦不太平。混戰時有發生，政權換了一個又一個，局勢十分動蕩。直至北涼一統，北方才算暫時穩定下來。

北涼于洛邑建都后，開始試圖用正統的手段統治所占領的地區。然后他們很快發現，治理偌大的國家已經足夠吃力，那些鄉村城郭，鞭長莫及，根本無法施行有效管理。

這個時候，擁有強大武力的塢主便成了安撫和拉攏的對象。

北涼想利用塢主們對地方秩序的控制力，為其治理基層社會，順便供應糧食和兵源。要求僅是對方服從或者說不反對自己的統治。

而各塢主雖有勉強自保的能力，卻也不足以應付北涼精騎長期的剿殺攻打。為了宗族和堡內依附的子民，只能暫且委蛇于胡虜所建政權。

直到三年前，北涼老國主崩逝，大將虛連鞮發動政變，篡位為帝。

北涼立朝未穩、內亂又生，大好良機，各地塢主豈能坐失？國仇家恨，群起攻之，再加上民心所向，北涼遭到前所未有的重創，最終被趕出洛邑，退居到烏稠海以北。

天下卻并沒有因此太平。

那些塢主之間各自為政、勾心斗角，矛盾亦甚多。在驅走外敵之后，便開始互相攻伐，混戰不休。

在這過程中，有的塢壁被蠶食，而有的塢壁則靠著蠶食別人進一步壯大。

扈、蕭二家便是后者中的佼佼者。

堂妹年少無知，奈何叔父叔母亦短視。

殊不知，這門親，實打實是門好親。她先前在宗祠里所言也不單是為了刺激駱氏。

大亂之世，金山銀山不如兵山，這是每個有野心的人都深諳的至理。

只要有一支強大的軍隊，就可與群雄坐而分權。進可逐鹿天下，退可安守一方，不然曹魏何以立國，司馬氏又以何篡權？

就拿大燕來說，朝中地位顯赫的四大士族，無不執掌重兵。便連尋常世家也都汲取宣和之亂的教訓，納賓客、蔭部曲，大肆組建私兵……

叔父叔母安穩日子過多了，戰亂的傷痛逐漸忘卻，囿于門第之見，便生悔婚之意。

而讓姜佛桑真正心涼的是，正因他們不認為這是門好親，所以才想讓自己替佛茵出嫁。

“叔母可是在說笑？”姜佛桑真誠發問。

再難以啟齒也開了口，駱氏索性橫下一條心：“叔母是這樣想的，你如今身份尷尬，再居京陵已是不宜，有許氏在一日，便連改嫁也不能，誰敢冒著得罪許家的風險娶你？何如、何如……”

何如做此犧牲？

說得多輕飄，可惜她已經犧牲夠了。

“叔母請回吧。”姜佛桑擱下茶具。

駱氏急了，