一襲白衣從文德殿前悠長的回廊中閃過，朝著隱隱飄來書香的墨竹堂中匆匆奔去。沿途遇到的宮女侍從們見狀紛紛向兩側散開，屈膝行禮。

身著白衣的少年人也微微欠身還禮，對遇見的每個人都沒有怠慢。然而腳下的步伐卻絲毫未停，直跑得口鼻中氣息急促，面色潮紅。

“哎呀，少主你怎地這時才回來！我不是早已經用鵡哥兒傳信給你了嗎？”

一個矯健的身影突然從斜刺里閃將出來，一把拉住了少年的胳膊。

“石頭哥哥，你當真嚇了我一跳！我還以為被茍夫子堵了個正著呢！”

白衣少年抬起袖口擦了擦額角上晶亮的汗珠。

“你是在哪弄得滿頭滿身這么臟？不擦還好，一擦臉上盡是灰泥！就這樣去見太傅大人，不是逼他去向國主告狀么？”

說話之人便是曄國少主身邊名喚萬石的貼身侍衛。他比祁子隱大了整整一旬，已經過了弱冠的年紀，又曾在白沙營中服過幾年兵役，官拜游擊將軍。因其性格沉穩，行事不茍，故而被國主相中特意調入了宮中，陪同少主習武強身。

“夫子他已經在等了？”

“還沒有，不然我能跑出來迎你嗎？少主你且去梳洗一下，換身干凈衣服。水我已經命婆子們燒好了。”

“只梳洗，不換衣服——可以嗎？”祁子隱有些不情愿地低下了頭。此時他鼻間似乎還能隱約聞到甯月留在自己胸前的淡淡體香，有些舍不得脫下身上的這件長袍。

“就同少主說出門別穿白衣吧，你卻偏偏不肯聽。如今這袍子都快變成土色的了，肯定是不能再穿的！”

萬石不由分說，拉起少年便拐進了長廊側面的一間偏房內。祁子隱被訓斥了一番，也只得低頭默默跟著。

曄國曾名夜國，歷來以穿黑衣為尚，可偏偏這個小少主卻喜著素衣。他常解釋說白色代表著太陽，況且既已改國名為曄，便無需一定要著玄衣。

只是這白色乃是大昇天子之色，若在百年以前，此舉定是忤逆不道的大罪。然而如今天子勢微，所以上至曄國公，下至宮內的一眾仆從，都懶得再去管他。

一番洗漱之后，祁子隱不情愿地換上了一身帶著皂角清香的新衣，半濕著頭發繼續向墨竹堂中趕去。然而，還是比夫子約定的時間要晚了半刻。

“萬石，不是讓你早些帶子隱少主過來的么？白白讓老夫在此等了一盞茶的功夫！”

茍夫子本名清泓，是個干癟瘦小的老頭，卻是宮內三朝元老，官拜太傅。雖須發皆白，其精神卻依然矍鑠，說起話來也中氣十足。

“太傅大人息怒。少主幾日來晝夜苦讀，先前正在洗漱解乏，故而耽誤了一些兒功夫。是我未能及時提醒，若是要罰，您罰我便是。”

見萬石明顯在幫著自己說話，祁子隱的心中不禁有些愧疚起來，立刻上前深深作了一揖：

“夫子，不關石頭哥哥的事。是我忘記了時間，你罰我便是。”

“不錯，不錯，有了過失便要受罰，豈是能讓別人代替的？治國之道，舉手投足間都需深思熟慮，計較后果。否則便是國之不幸，民之不幸了。誠然，老夫見少主今日表現得頗有擔當，心中甚是欣慰，若是你能答出接下來的試題，這頓戒尺便可免了。”

“夫子請問。”白衣少年忙點了點頭。

對面的茍清泓也不多說，捋著頜下的胡須發問道：

“子隱少主修讀《國策·民賦篇》已半月有余。老夫且問你，如今曄國偏安宛州，未入戰事，乃致流民繼相涌入，盜匪四起，有何應對之法？”

祁子隱定了定神，思慮片刻之后朗聲答道：

“民者，天下之本也。民侍農以為生計，若其不務本而事末，則生不遂。曄國境內多平原、大河，故應對流民當以疏代堵，以重賞勵力田者，