公元524年，北魏正光五年，沃野鎮人、匈奴酋帥破六韓拔陵殺掉戍主造反。起義軍很快攻占沃野鎮，并繼續進軍武川、懷朔二鎮，六鎮起義正式開始。

在此之前，六鎮暴亂已有先聲，523年蠕蠕主阿那瓌造反，北鎮鎮民饑饉，懷荒鎮民屢請鎮將于景賑濟而不準，鎮民便發動反叛，囚禁鎮將，據鎮而亂。

因為北鎮鎮民與諸族酋帥常年遭受壓迫，起義軍很快就發展壯大，并接連攻克武川、懷朔諸鎮。

北魏朝廷先以宗室元彧為大軍統帥負責平叛，結果戰敗于五原。之后又以尚書令李崇為帥，節督諸軍，但官軍仍然連戰連敗，再繼以宗室元淵為帥，皆不能制。

之后柔玄鎮民亦叛，關隴同時發生民變，六鎮盡為鎮民所占據。

525年，就在六鎮起義如火如荼、已成邊境大患之際，北魏朝廷內部又發生政變，孝明帝元詡聯合靈太后胡氏等謀殺掌權大臣元叉，對于平定六鎮叛亂也調整策略，聯合蠕蠕王阿那瓌一同出兵夾擊六鎮，并離間策反義軍首領。

北魏于謹招降鐵勒酋帥乜列河等，率所部三萬余戶民眾歸降。破六韓拔陵發兵來阻，大敗乜列河部，于謹等于此設伏，坐收漁翁之利，大敗破六韓拔陵，收降六鎮軍民俘虜二十余萬眾。

至此，第一階段的六鎮起義宣告結束，北魏朝廷以六鎮業已毀于兵禍，發遣六鎮俘虜赴河北瀛、冀、定三州就食，從而埋下更大的禍端。

六鎮設置，本義就是防備漠北蠕蠕等勢力南侵，結果最終毀于北魏與漠北勢力的聯合夾擊，不得不說是一莫大諷刺，亦是北魏末期政治混亂的一大佐證。

六鎮之所起義，在于北魏上層政治局面的混亂、地方治理昏聵暴虐，不平等的民族政策讓匈奴、高車等六鎮依附部族積怨深厚，六鎮細民長期遭受地域內豪強酋帥壓迫。

所以第一階段的六鎮起義，其主要領導人破六韓拔陵等皆外族酋帥，是為北魏地方之酋庶，雖擁部曲但卻無享政治特權、亦或政治地位不高，是有反剝削、反壓迫的生存訴求。

后世所熟知北鎮懷朔、武川等北鎮豪強，諸如高歡、宇文泰等，并未有參第一階段的六鎮起義，或者站在起義軍眾的對立面。

諸如宇文泰家族，以其父宇文肱為首領，糾集鄉里、據守武川，對抗破六韓拔陵部將衛可孤，并最終將衛可孤襲殺。

關隴勢力第一代首領賀拔岳，亦應募奔援懷朔鎮，與起義軍多所交戰。

北魏孝文帝南遷洛陽，進行漢化改革，使六鎮地位大降，六鎮子弟前途暗淡，因有憤懣。

但六鎮豪強子弟仍然屬于地方秩序的得益者與維護者，在第一階段的起義中，鮮有有因為政治資源的分配不公而投身起義，反而是作為六鎮鄉里的保護者，參與對六鎮鎮民起義的抵抗與鎮壓。

因此第一階段的六鎮起義，并不屬于統治階級內部的權力爭取，是有著階級斗爭性質、反抗剝削壓迫的起義斗爭。

北魏軍事力量驟降，對六鎮起義鎮壓無力，招引外部勢力鎮壓起義之余，也喪失了對于邊境豪酋勢力的制約。

在六鎮起義持續過程中，盤踞于山西北部、并肆地區的契胡首領爾朱榮勢力得到快速的壯大。

爾朱氏世代所居之秀容川，地理上位于六鎮、尤其是武川與懷朔之內邊，并世代擔任第一領民酋長，統率契胡部族，因此擁有可觀的部曲勢力。

當六鎮鎮民起義時，便有相當一批六鎮民眾向南遷避戰禍，爾朱氏領地因此地理吸引了許多來自六鎮的人物勢力。

作為并肆之間頗具勢力的酋帥軍頭，隨著六鎮起義的發展壯大，爾朱榮也不可避免卷入其中，加入對六鎮起義的討伐與鎮壓，并因此接收很多起義軍人馬勢力，諸如破六韓孔雀等萬眾歸附。

爾朱榮對六鎮勢力的接收高