“諸兄可借宿過金華寺？”

“我住過，去年小生赴考，便借宿金華寺。”

“寺中有僧人嗎？”

“有，那廟里僧人十分懶性，不掃地也不除草，沒個主持僧……”

“白日僧人都在外化緣，日落方回廟。”

“劉兄你看，那便是金華寺。”

……

日入，暮霞掛在西方。

碼頭東十里外，劉彥騎著毛驢，跟隨馬、寧六生員沿官道而行。

眼望前方北邊，可見一座寺廟金瓦閃爍，那處便是金華蘭若寺。

劉彥縱目，神有所思，想的是《聊齋》中小倩一篇典故，具體內容他記不清了，只知曉大概故事情節。

不多時，眾人說話來到廟外。

見門前雜草蔥郁，青草從石階生出，廟門半開著，匾額褪色，上書蘭若二字。

寧秀才、馬鈺六人輕裝先進廟，劉彥主仆牽驢、馬隨其后。

進到大院，迎面見佛堂。

堂內昏暗，佛像年久失修，金身不復從前，香火供桌滿是灰塵。

左右各有兩尊天王像，身上遍布蛛網，灰頭土臉，瞪著眼珠。

看此景象，劉彥大概知道這座寺已成半荒廢的野廟，立身佛像前環視，轉問寧生：“僧人住在何處？”

寧秀才道：“僧人都住東院僧舍，那邊有菩薩殿，殿后有一所荷花園，頗為清幽，禪房不少，我等可住那處。”

劉彥跟著他們去東院，見南邊三間僧舍上鎖，正東菩薩殿內有觀音像，比正院佛堂干凈。

劉平稀奇道：“這群和尚好不分大小。不敬正院佛陀，只敬偏院菩薩，不知修的什么佛法。”

阿九笑說：“世上佛法眾多，各有各的修持。”

兩人說話時，劉彥出菩薩殿看向北邊。

北邊有個園門，兩邊院墻處栽種著青竹，竹枝高過墻頭，里面似有話音傳出。

寧秀才道：“僧人還沒回來，不如我等自去尋間禪房解裝。”

劉彥點頭，領劉平、阿九與他們進北園。

園內有六間禪房，中間一個大水池，約三丈見方，長滿蓮葉，幾只青蛙蹲在上面，一朵朵荷花半開。

晚陽斜照，別有一番景致。

蓮池對面乃羅漢堂，是僧人參禪打坐的地方。

兩扇堂門敞開，門前臺階幾個讀書人談笑風生，還有三兩個隨從書童。

馬鈺、寧秀才等人迎上見禮，問過后得知‘他們也是參加俯學考試的生員’。

一人說：“城中客棧已經住滿人，我等不得已來廟中借宿。”

后問他們：“寺廟僧人回來了嗎？”

馬鈺道：“我等來時僧舍房門上鎖，未見僧人回來，便先來此尋住處。那幾間禪房可有仁兄住？”

一方巾書生說：“有三間空著，諸兄可去看看。”

說話，他見六人身后有一位白衣士，在池塘邊觀賞荷花，好奇問：“那位仁兄也來赴考？”

劉彥耳聞，轉顧笑道：“我非本府生員，今日乘船與六兄巧遇，只借宿一宿。西邊有人居住嗎？”

方巾書生見其氣貌灑然，心生好感，回說：“我等剛去過，沒見有人。”

劉彥抬手一禮，便不與他們多敘，讓劉平在此處選禪房解裝。

他帶著阿九去寺廟西邊游賞。

這所寺廟坐北朝南，正殿佛堂居中，其他左東右西、上北下南四院環繞相通。

劉彥持折扇與阿九從荷花園西門出，穿過正殿后的竹園，走入寺廟西北石園。

此園門上有般若二字，內套一所獨院，矮墻石窗環繞小院，院里栽種青竹，有三間殿房，像是主持