“關城門了，明日卯時再進。”

“不到二更天就鎖城門？”

“如何是好？”

……

臨海東城外。

劉彥主仆從竹橋村回來，只見城門緊閉，門樓上兩個守城兵掛起‘禁燈’，一人挑燈高呼驅散城下百姓。

劉平眼望犯難，轉顧公子說：“造化低了。出城時也沒帶銀兩，如今又回不去, 何處落腳？”

“要不去竹橋村，借宿溫家。”

“如此九妹也能找到我倆。”

聽他獻計，劉彥收回目光道：“只怪你我出門時沒打聽，自己犯的錯誤，如何怪造化低？”

“你說的不失為周全之策，但也未必就進不了城。”

說著，轉身向東去。

劉平牽馬跟著, 問：“公子有何良策進城？”

劉彥邊走邊道：“臨海經商之人頗多，貨物到岸不分晝夜, 只要遇到商隊，便可請他們行個方便，跟在身后入城。”

劉平心竅一明，思說：“倒是個好法子，可要是商隊也不讓進哩？”

劉彥望前方道：“只要有商隊打著字號沿路而來，跟著他們必能進城。你我就在此等上半個時辰，若等不來，便去竹橋村溫家借宿。”

說話，二人兩牲口沿路走了約有一里，在一處三岔路口坐等。

這條岔口似個‘爪’字，東西橫向是官道、通縣城，下面三條路接官道，一條通碼頭，兩條通山村。

他們在岔口路邊歇坐。

約過一炷香，見西南岔路有四人過來，有說有笑，好似要去賭錢。

其中一人經過岔口時，盯看驢子、馬匹, 追上前面兄弟低聲耳語。

三人先后顧看驢馬和劉彥主仆。

一大高個領頭過去，笑著禮問：“相公可要尋落腳之處？”

劉彥坐在路邊石上，借月色打量他們，還禮道：“在下外鄉人，不知本縣宵禁。一更天前出來尋友，誰知人沒找到，又進不得城內，陷入這般窘境。”

眾人紛笑。

一矮個子道：“我縣原本不禁夜，只因去年賊人打城，官家嚇破膽子，才有如今‘一更禁，五更開’。”

高個漢子附和說：“相公若無落腳處，可隨我等去南邊村子尋個好人家。”

“那村里有位張大哥，家里也曾開腳店。”

“相公給他幾十文便可住一宿。”

“說不準，夜里能吃到肉哩。”

劉平暗覺四人不善，問：“吃什么肉？”

矮個子猥笑道：“吃肉饅頭。”

劉平卻誤解他的意思，思說：“肉饅頭不就是包子？他家包子好吃？”

四人各是歡笑, 大高個道：“相公可同我等去？”

劉彥淡笑說：“在下還有兩個朋友, 等他們來到再行商議。不知村子離此多遠。”

大高個手指東南岔路, 告訴相公：“沿此路一直走, 到頭便見村子，門外掛紅燈的便是張家。”

劉彥抬手謝一禮，四人轉頭往南邊村子而去。

走有三五里路，便見前面一片村落。

村北有一戶門外掛著兩盞紅燈，便是他們所言‘張大哥家’。

那家一共四口人，夫妻二人帶個孩子，還有個小姑子。

早年這家人在山下開腳店，去年賊亂一家人躲回村子。

因失了營生，夫妻便在村中開賭場寶局，抽些利頭，維持生計。

與那些賭徒廝混久了，夫妻心性逐漸就壞了，賭盜偷淫，全沾一遍，真個‘男盜女娼’。

妻子李氏仗著有些姿色，夜夜換男