“哥哥發跡之后，別忘了我等兄弟。”

“兄弟說哪的話，我宋二不是薄情寡義之人。”

“等這買賣做成，我在江邊開一個大酒樓，酒樓設寶局，再弄幾個唱曲的小娘子……”

“到時候兄弟們來當伙計，絕不虧待你等。”

“好，有鐵牛哥這句話，我等弟兄甘效犬馬之勞。”

“來來，都把酒端著，再敬宋大哥。”

……

暮時，晚霞收落，宋家柴院。

宋二等七八個漢子圍坐草席，席上大碗盛酒肉，雞鴨骨頭散落一地，兩只黃狗趴在地上啃食。

堂屋草房門口，周氏含笑看著兒郎，不忘活計納鞋底。

“鐵牛啊……”

“何事娘？”

宋二捧起酒碗，剛要飲牲口，只聽見娘叫，忙顧頭詢問。

周氏笑道：“少喝些酒，買賣沒做成，若是出個閃失，這錢財不是飛了？”

宋二一聽，把碗中酒倒回壇里，起身過去說：“娘親說的是，孩兒失了謹慎。我去看看娘子。”

他轉頭進屋，探看床板上躺尸的云氏。

只見幾根繩索一圈圈的纏在云氏身上，將她連同床板捆在一起，雙腳雙手都被麻繩綁結實。

即便尸變、詐尸，想要掙脫也不能。

宋二看著忽然良心觸動，一瞬間有那么點不忍。

自語道：“娘子娘子，似你這等天仙人物，為躲避災劫，才下嫁與我宋二。”

“豈料半路途中遭妖物所害，我倆未能拜堂成親，結為真正夫妻。”

“如今，我要拿你做買賣，還將你綁成這般，著實對不住。”

“但我要養娘，你就看在我是個‘養娘的人’，屈己屈己。”

“宋二自小是個渾人，我若不渾，我和我娘就遭人欺負了……”

“這孤兒寡母、窮人的難處，你個小姐未必知曉。”

“娘子對我家有大恩，這恩情我今生不能報答，來世再報答與你！”

“我先給你磕幾個頭。”

說話，這鐵牛跪下來，腦門著地，重重磕了八個響頭。

門前老母聽的淚流不止，多年苦水都化作淚珠嘀嗒出來。

等兒子給媳婦行過大禮，她便把手扶起。

宋二看娘哭了，問：“娘親因何傷心？”

周氏泣道：“只因鐵牛那幾句話，動了為娘的心。真不知我兒一直來，卻是在裝渾人。”

宋二給娘抹淚，笑道：“孩兒是有時清明，有時真渾。方才看著她可憐，我一時清明了。”

“等買賣做成，孩兒愿拿出五百兩，送到她家，孝敬岳母。”

周氏止淚笑說：“都說‘富長良心，窮**計’，這話真是一點不假。”

“鐵牛別綁那么緊，給她手腳松松。”

“小娘子細皮嫩肉，莫把手腳綁壞。”

“她雖人死，但身子不僵，曹老爺許是看中這個才買哩。”

“嗯，孩兒聽娘的。”

宋二去給云氏松綁，摸著光滑的手腳，心里有念頭跳動。

周氏看兒呆樣，便知他起什么心思，低聲道：“鐵牛確是老大不小，該討媳婦了。”

“但，莫對她有那等心思，忍住了今后妻妾都有。”

“不要只圖一時痛快。”

宋二陡然斷了念想，撒開手與娘出去，將房門虛掩上。

等房門再推開，已是二更天時。

屋外星月明亮，屋內漆黑無光。

柴院點起篝火，三個漢子圍坐守夜談笑，門口拴著兩條黃狗看門。

宋二帶著弟兄周成進來，舉油燈看尸，