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交代完了任務(wù)后，陳恪便與兩人告別，和王罕返回了桂州。回到桂州時，已經(jīng)是十月天了，紅水河進(jìn)入枯水期。一直到來年四月份，只有半年的時間可以動工，一旦過了四月，水漲瘴發(fā)，其兇險情形令人談虎變色，不得不停工。

陳恪便匯合了沈括，以及汴京錢號的代表白崇禮，率領(lǐng)集結(jié)在桂州的民夫，奔赴紅水河工程。早在施工之前，沈括與蘇頌已經(jīng)溯流而上，逐灘勘估。兩人率領(lǐng)踏勘人員登高臨深、跋履險阻，測量水性，分析灘形，勘得一千二百余里的水道上，計有一百二十五灘，應(yīng)修者八十四灘，而最險的八個，險灘三十五個，次險灘四十一個。

陳恪親自擔(dān)任河道總理，沈括任技術(shù)總監(jiān)，兩人負(fù)責(zé)總攬全局和往來稽查。然后遴所部文武官員分灘承修，并按難易均派。

又從江工銀內(nèi)動撥錢三萬八千四百貫，支付給四海商號到江南買米，供十萬官役夫匠食用；另撥錢四萬貫給廣南西路都作院，制造和購買鋼鉆十萬枝，鍥子四萬個，大錘一萬八千把，手錘一萬五千把，千斤兩千根、滑輪兩千組。以及火藥一百萬斤。

這樣艱巨的大工程，當(dāng)然要用到火藥。火藥在唐朝時，還只是一種燃燒藥，但在本朝發(fā)展極快，已經(jīng)逐步過渡到爆炸了。宋朝人已經(jīng)知道，將黑火藥放在密閉容器中燃燒，就會發(fā)生爆炸，但將其應(yīng)用于爆破，這還是頭一遭。

不過用于爆破的火藥，必須求助于都作院，因為只有都作院，才可以大規(guī)模采購硝石和硫磺。按照絕對保密的配方，他們能生產(chǎn)出易燃、易爆、防毒和制造煙幕等四種不同用途的火藥。河工上所需要的，自然是第一種火藥。

其實陳恪和沈括在東川時，就曾經(jīng)研究過軍隊火藥的配方，他們發(fā)現(xiàn)，唐朝火藥中硫和硝的含量相同，是一比一，但本朝為一比二，甚至接近一比三。與陳恪所知的后世黑火藥中硝占四分之三的配方，已經(jīng)很相近了。

但對于開山破石來說，威力仍嫌不夠，不過這難不倒沈括。在從陳恪那兒，得知通過提高配料的純度，可以增強火藥的性能后，他很快便搗鼓出一套提高配料純度的方法。

比如至關(guān)重要的制硝工藝，在都作院中，只是將天然硝石放在清水中溶解，再把其中的泥沙顆粒沉淀剔除，就可以用作配料了。但沈括在這一步之后，又加上了用一定數(shù)量的雞蛋清、紅籮卜等吸附物，放入硝溶液中多次煮沸，吸附其中渣滓及鹽堿等成份。然后用笊籬將吸附物撈出。

再將水膠放入硝液中再次煮沸，爾后將硝液倒入瓷甕中冷卻凝固，使廢水浮在甕上，則泥末沉于甕底、純硝居于中央。最后去水除渣，取出純硝曬干。可以得到呈白色結(jié)晶狀的純硝。

只是用這種方法制硝，不僅費時費力，而且每百斤天然硝，大致只能提煉出三十斤純硝來，成本一下子就上去了。

對與木炭和硫磺的處理也是類似，所以都作院的工匠們，盡管看到巨大的差距，卻不情愿改進(jìn)。還是王罕出面，把這幫刺頭削了一遍，才勉強讓他們照新方法生產(chǎn)。為了保證工期，陳恪也讓了步，從原先的一百萬斤采購，降到三十萬斤，但經(jīng)費維持不變，讓他們狠狠賺了一筆，這才重新皆大歡喜。

再加上支付給民夫的工錢，紅水河工程還未開工，十五萬兩白銀已經(jīng)花出去，要不是創(chuàng)造性的發(fā)行了債券，并廣受追捧，陳恪還真不敢攬這個瓷器活。

為了趕工期，陳恪繼續(xù)大把的燒錢，他制定了各單位的獎懲措施，比如石匠開石一方，就會得到三百文的賞錢；挑夫挑五百斤石頭，也有兩百文的賞錢；其余如木工伐木賞多少、釬夫打一個炮眼賞多少，都是明碼標(biāo)價，童叟無欺……

而在原先，民夫服徭役，是不給工錢，只管飯的！兩相比較之下，民夫們自然史無前例的積極。