陳府書房中，沈括談起了他的研究成果：

“經(jīng)過下官和王大山實驗，發(fā)現(xiàn)木活字確實比泥活字要結實耐用，而且取材比較方便，成本不高，制造起來簡單迅速，是可以將活字印刷發(fā)揚光大的。但缺點是木料紋理疏密不勻，刻制困難，沾水后容易變形，且和藥劑粘在一起不容易分開。”

“這幾個月來，下官實驗了不下百種木料，最終選定用棠梨木來刻木活字。因為這種木頭紋理夠細密，又韌又硬雕刻起來方便，而且不出水，能保存很長時間。算是很理想的材料了。”

說著他從隨身攜帶的褡褳中，摸出幾根木條，分給陳恪和周定坤道：“這就是棠梨木，經(jīng)過日曬雨淋自然干燥之后，遇水不容易變形。就能用來做字模了。先是鋸成一條條的，然后做成小的字模，然后就可以在上面寫字雕刻了。”

陳恪拿在手里把玩了一下，也看不出什么端倪，便笑道：“你覺著，這種木活字印刷，能比雕版快多少？”

“恕下官直言，怕是快不了多少。”沈括搖搖頭道：“活字固然較之雕版便利數(shù)倍，然僅以活字排版，只怕用處也不會太大。卷帙浩瀚之書，一面排版，一面印刷，稽時既久，活字必不足用，其不便一也。印竣之后，售罄再印，又需重排，其不便二也。雕版則無此二弊，是活字未必勝于雕版矣。我想，畢升之泥活字未能發(fā)揚光大。或為此二弊所致。”

“是這個理。”陳恪點點頭，自己之前過于迷信所謂的‘四大發(fā)明’了。他笑望向沈括道：“不過存中兄肯定有辦法的。”

“下官也無良策，”沈括道：“無非折中爾。”

“折中？”陳恪笑道：“怎么講？”

“就是將活字和雕版結合起來。”沈括道：“雕版之不便，主要在于雕刻費時費力，其余都還能克服。”頓一下道：“所以下官便設想，能不能改成與直接印刷完全相同的活字版，再將其復制成雕版。這樣。雖然多了道工序，卻可以克服活字與雕版，兩者最大的不便。”

“好主意。”陳恪點頭道：“存中兄這個思路很好啊。只是不知，實際效果如何？”

“下官試驗了用膠泥拓印下來，然后再澆鑄成鉛版。效果令人滿意。”沈括以科學家的嚴謹，吹毛求疵道：“但是這樣一來，泥版必碎，只能一次性使用，無法保存。而鉛版一經(jīng)損壞，亦無法再行澆鑄。要重印，則需再重新排版，還是不能盡善盡美。下官想尋找一種，能反復澆鑄鉛版而不破碎的辦法，只是還沒有頭緒。”

“這就很好。”陳恪卻已經(jīng)知足了：“泥版易碎。我們就在排版之后，多拓幾個么，不費多少時間的。”

“那樣比雕版更占地方。”沈括苦笑道。

“豈能盡如人意。”陳恪擺擺手道：“你繼續(xù)研究，周員外先用這個法子印著。等到有了新法子，咱們再更新技術就是。”

“也好。”沈括感到陳恪的急迫。遂又道：“下官還琢磨出一種排字架。以日常所見的三十本書為依據(jù)，將文字按使用頻率分為十五類。再將這十五類文字歸納、劃分為常用字、備用字和罕用字三大類，擱放在三角架上。三腳架分左、中、右三部分。其正面居中設二十四盤，這二十四盤又分成上、中、下三層各八盤，中八盤裝常用字，上八盤和下八盤裝備用字；兩旁設六十四盤。裝罕用字。各類活字均以大人《字典》的‘部首檢字法’分部排列。排版時，揀字者于中站立，就架取字，頗為便利，可以大大提高活字排版速度。”

“不愧是存中兄。”陳恪贊許的拊掌道：“你的方法，已經(jīng)大大出乎我的預期了……沈括答應等印刷作坊走上正軌再離京，陳恪便安排他在家里住下。沈括猶豫的片刻，還是吞吞吐吐道：“下官還是住驛館吧，大人新婚燕爾，我不便打攪。”

陳恪雖然