知州，竟然是之前的興元知府李友聞，還曾送過幾個冶鐵戶給朱銘。

前往四川鎮壓蠻夷的西軍，返回陜西時路過漢中，李友聞沒能按時給足軍糧，導致西軍在漢中鄉下劫掠。最后鬧到朝廷那邊，西軍將領屁事兒沒有，李友聞卻被貶去做利州太守。

石元公以朱銘家仆的身份去拜訪，李友聞熱情迎接：“成功賢弟近來可好？”

“除了幾個宵小作祟，吾家主人一切順遂。”石元公說道。

聊了幾句，李友聞說：“聽閣下談吐，似乎讀過書？”

石元公回答：“吾本濮州士子，還曾中過舉人。無奈家道衰落，父兄皆亡，幸得朱相公收留，如今為朱相公販紙。”

“朱相公開了造紙坊？”李友聞問道。

石元公反問：“太守可聽說過筼筜谷？”

李友聞道：“自然聽過，那里是文與可的隱居之地，三蘇父子皆曾前往做客。”

石元公說道：“朱大相公在筼筜谷附近造紙，所用原料便是筼筜竹。因為季節原因，如今只有老竹造出的劣紙，待再過兩月就能用新竹造好紙。此來利州，奉主人之命，特地贈送一些給太守。”

這就是鬼扯，朱銘根本不知道李友聞調去利州。他還以為李友聞在興元府，讓石元公路過的時候，可以去拜訪一二。

石元公拿出一摞竹紙，李友聞撫摸觀察，驚訝道：“與皮紙相比，自然顯得低劣，但作為竹紙已是上品。朱相公還能造出更好的？”

“六七月份，在下會重來一次，到時候給太守帶來好紙。”石元公微笑道。

李友聞非常開心：“朱相公太客氣了。”

他當即研墨提筆，在竹紙上寫了首詩，名叫《喜得筼筜竹紙贈朱先生》。待墨跡稍干，便遞給石元公：“煩請轉交。”

石元公收好詩篇，隨口問道：“利州有甚世家望族，竹紙銷路如何？”

李友聞說：“有王氏、楊氏、武氏三族最為興盛，但都沒出幾個進士，只是地方大族而已。閣下欲賣竹紙，可賣給州城李氏，李家雖然沒出進士卻是本地財力頗豐的商賈。”

“多謝太守指點。”石元公拱手道。

拜別知州，石元公到客棧下榻，翌日再去拜訪李家，把攜帶的竹紙全部出手。

算上路途消耗，只小賺了一筆。若非免費乘坐官船，恐怕還要賠本。

當然，回程時可以販運利州特產。

一邊購買貨物，一邊打探消息。

利州本是利州路的首府，官員陸陸續續搬去了興元府。但這里的駐軍還存在，數千廂軍駐扎在出川咽喉，防止蜀地有叛軍北上。

石元公旁敲側擊，得知利州廂軍已經廢了。

大部分廂軍，都在從事各種差役。剩下的廂軍馬軍也不滿額，吃空餉自不必說，連戰馬都不剩幾匹。

石元公還去校場外偷看，發現里面一個廂軍也沒有，平時根本不參加訓練。

楊樸打聽到幾個廂軍軍官的住址，悄悄觀察兩日，回來報告說：“這里的廂軍將校，出門連兵器也不帶，打起仗來怕連濮州的弓手都不如。利州城頭，也沒幾個士卒，遇到大太陽就躲起來不見人。”

石元公在紙上記錄：利州乃出川咽喉，兵家必經之地也。然此地廂軍廢弛已久，一年未曾操練一回。士卒按例不得攜帶兵甲，一應軍械皆存放于兵杖庫。城中守備稀松，可奇襲而下，憑此控厄川蜀。

磨磨蹭蹭半個多月，石元公把各處都看了，終于帶著利州土特產返回。

等回到洋州，把貨物扔給鄭家出手，沿途記錄交給朱國祥保管。歇息數日，石元公帶著新竹好紙，再度順著金牛道南行。

這次是真正入蜀了，同樣沿途打聽消息。

過了利州便是劍州劍閣崢嶸而崔嵬，然則守備依舊空虛。