兩指一掐，摘下片嫩葉湊鼻尖聞聞，才嗅到那氣味兒已嫌棄拿得遠些。“聞著就倒酸水，又苦又澀，果真是那艾葉，這個味兒一準兒錯不了。”

起身拍了拍手，接過辛枝遞上的絹帕，仔細擦手。“鮮活的艾草原是這模樣。尋常所見都是干巴巴，土黎色捆做一束，掛在墻頭應個節氣。”想了想，又隨口一問，“這兩樣，可有何不同？”

真要往深處說，辛枝卻是接不上話。春英看她為難，好心替她解了圍。

“五姑娘說的那是曬過的艾草，又叫‘陳艾’。效用比起新采的要足。陳艾存了地窖，多放幾年，用處就大了。能祛濕散寒，止血安胎，平咳喘。搗碎了還能做‘艾絨’，既能入藥，又能制印泥。奴婢這也是聽小姐講的，小姐還說書中有一說法，叫做‘七年之病，求三年之艾’。故而陳年的艾草，市集上常有人以次充好，拿不足年份的，訛詐買藥人銀錢。”

幾人湊一處說得熱鬧，顧衍負手而立，靜看那丫頭曬得微微紅的側臉。目光掃過艾草，目中若有所思。

她竟懂藥。她跟前婢子說起陳艾，用詞講究，俱是郎中看診時慣用術語。尋常世家，婢子遠沒有這份見識。女子通藥理，貴女中實屬罕見。

藥堂中雖有醫女，大多卻是窮人家生計艱難，只得叫家中女兒出外拋頭露面，謀一份差事。如她這般養尊處優，又是何處學來的本事？

同之前一樣，他默然記在心上。時機不到，無需急于逮她追問。

一行人終于到了石板橋這頭，近處看才略微心驚。橋面極窄，只容一人通過。兩側更沒有護欄，石板縫隙長了雜草，細細爬了層青苔，過路時候需留心腳下，格外當心。

春英性子穩妥，走了第一個。回身還能看顧些五姑娘，緊要時候扶持一把。之后便是腿有些打顫的辛枝，走得顫顫兢兢，邁步極慢。

七姑娘也怕驚了她，不敢催促。特意離她遠些，好叫她安安心心，不那么急切。她一門心思緊張前頭那丫鬟，壓根兒就不擔心身后那人，故而提防也就少了。

顧衍跟在她身后，不過一尺之遙，伸手便能攬她入懷。

他功底扎實，腳下沉穩，更多還是留心她腳下。前頭幾人走得慢些，他便耐著性子，走走停停，說不盡的從容端雅。目光落在她嬌小身影上，男子眼梢一挑，微微向前俯下身來。貼在她左邊耳側，用只他兩人聽見的聲量，低聲問她，“你懂藥？”

她是踏實性子，真要做一件事，便是神貫注。

正心平氣和行得謹慎，耳畔突然傳來他一聲質詢，她本能回頭，不妨這人離她這樣近。兩人之間只兩指之距，他一張俊臉面如冠玉，就這么擱她眼皮子底下，甫一遇上，她愕然怔愣，回神后便是急急驚退。

他亦有些始料不及。沒料到她會極快轉過頭來，鼻尖險些擦過他下巴。他本意不過確認一事，沒想她反應竟如此大。

七姑娘受驚之下顧此失彼。這人氣勢太盛，她拼命向一旁歪著脖子，腳下跟著側移一步。他眸色一厲，不由分說，出手如電扶住她腰身。將她半摟半抱，目色卻陰沉得森冷嚇人。

“再敢掉以輕心，即刻扔你下去。”

她瑟瑟望著他，眼珠子怯怯向右瞄去

原是她腳后根已踩到石板邊沿，再要后退，下場如何，實在不好說。有這人護著，定然不會失足跌落水中；可也正因是他，下場絕對好不了。

這會兒還說要扔她下去，加之前些時候陰沉恐嚇，她記憶猶新，絕難忘得掉。

七姑娘在心底偷偷替自個兒辯解要沒世子您神出鬼沒，壓根兒就不會有這么一出！可她究竟沒這個膽兒。還沒斗膽包天到與他正面犟嘴。

僵持半晌，終是憋出句令他緊蹙了眉頭，卻又禁不住心軟的話來。