正起來。“你倒是說清楚，‘遲了’是個什么意思？”

這事兒可不能囫圇著就過了。綠芙是她貼身婢子，最親近之人都如此說，倘若傳進旁人耳中，真是百口莫辯。

綠芙垂著腦袋，十指扣一塊兒，扭扭捏捏，掰著指頭不敢答話。身旁站著春英，兇巴巴拿眼瞪她。最怕的，還是跟前七姑娘也跟著落了臉子。綠芙咬牙支吾，片刻不到小丫頭被嚇得聲氣兒都變了，低低嗚咽起來。

這還委屈上了？

七姑娘瞥她一眼，索性晾著，待會兒再清算。回頭與春英交代。“這事兒二爺心頭有數。你等切記，此事府上除二爺一人外，再無人知曉。爹爹太太那兒，也莫走漏了風聲。憑白令二老擔憂。事關重大，真出了差錯，世子絕無可能饒過姜家。至于你家姑娘，”輕哼一聲，睨一眼綠芙，“名節沒了，不是絞了頭做姑子，便是打死不論的。”

話說到這地步，其中厲害也就道盡了。

春英壓著驚怕，當即俯身磕了頭。“小姐您放心，天王老子來問，奴婢死也不開口的。您和太太待奴婢一家恩重如山，奴婢這條命都是小姐的，斷不會與小姐招禍，更不會與府上惹事兒。”

“你先起來。只需記得今日應我的話就是。”

面兒人似的七姑娘了脾氣，比府上任何主子都嚇人。

知曉姑娘這般疾言厲色是沖著她去的，綠芙跪在地上，這會兒嘴皮子又不聽使喚了。不能像春英一般利索回話，可心頭對姑娘，對郡守府都是一般的情誼。自個兒不要命，也看不得姑娘有一絲半點兒的難受。

啪啦啪啦掉金豆子，濕了襦裙，急得止不住打嗝。

見她喘不上氣，是真曉得了厲害，七姑娘趁熱打鐵，狠狠敲打一回。“再口無遮攔，是想到墳頭上祭拜故人不成？”

這話厲害了，直直戳了小丫頭心窩子。淚珠連成了線，伏在她腳下抱著不撒手。

嘆息著輕扶她起來，叫春英帶她下去梳洗。這丫頭，歡喜能留下來，得意忘形。今時不同往日，有些事，一次也錯不得。

七姑娘翻書讀著較為陌生的大周官職典錄，凈房里春英一頭訓話，一頭責問。兩人嘀咕聲低低透出來，七姑娘挪一挪身子，勉強能聽得明白。

綠芙那丫頭嘶啞著聲氣，怯怯道，“世子送了小姐好些東西，成套的茶盞、經書、阿貍、還有雛鴨。書上不是說，不可私相授受？”

七姑娘好氣，就這緣由？茶盞是那人給的補償，要沒他謀劃那出行刺，她一應物件好好兒擱著，用得著添茶都尋不出個像樣的茶碗？至于經書，那是課業。阿貍她不歡喜，早退了回去。雛鴨……雖則是她開口討要來，不是放生了么？

正替自個兒正名呢，便聽那丫頭接著道，“世子上回動怒，握了姑娘手腕。姑娘生病那回，不是還住進了世子寢居？男女七歲不同席，肌膚相親更要不得。這也不作數了么？”

七姑娘面色變化比染坊里的染缸還多，舉起攤開來的書本輕輕捂自個兒臉上，這回真是無言以對，再尋不出辯駁的借口。忽而眼角瞥見一個模糊的影子，掀開書本低頭一瞧——

那人邀她內院相會的字條，正飄飄揚揚，跌落地上。

七姑娘喟然拾起，這回真真罪證確鑿，再添一條“魚傳尺素、暗通曲款”。

半山腰

幾日過去，頭一回遇上旬日，七姑娘安然睡了個飽足覺。總算不用卯時前起身，睜眼舒展下胳膊，扭扭腰肢，頗為不舍躺一會兒。

紗帳外透了柔和的光，清晨空氣格外清新。帶著點兒水汽，濕潤著沁人心脾。這點兒上，是一日里最舒爽時候。

窗外枝頭上有喳喳的鳥鳴，院子里有婢子在打水。水井上的木轱轆一圈兒圈兒絞上來，咿咿呀呀，接二連三。該是有