越接近悅城，官道上的人就越發多了起來。特別是看上去僅有20歲以下的年輕人和少年尤其多。這些人要么是由家人陪伴，或有書童與隨從為伴，乘坐著馬車或驢車悠然前行；要么是一家老小相互扶持著向都城進發；要么是幾位年輕人騎馬或徒步結伴同行，意氣風發好不瀟灑；要么是獨自一人，身背包袱，手持樹枝或竹杖，形單影只。人間萬象，一覽無余。

幾天后，姜昊兄妹倆到了悅城的城外。放眼望去，只見高大的城墻蜿蜒起伏，一眼望不到盡頭。城墻由巨大的石塊和堅實的夯土構成，歷經歲月的洗禮，卻依然屹立不倒。城墻的厚度足以容納幾匹馬并行，在城墻的頂部，隱約能看到士兵們巡邏的身影和飄舞的旌旗。城墻外側有明顯的傷痕與被修補過的痕跡，它見證了無數歷史變遷和戰爭烽火的洗禮。兩人依舊保持著低調的風格，按規矩排隊并出示路引，隨后跟著人群進了城中。兄妹倆第一次來到這么大的城池中，見到許多新鮮的玩意兒，感覺眼睛都不夠用了。姜昊買了許多零食給小妹，兩人邊吃邊逛街，小妹還留下了一些吃食，準備在合適的時候，拿給小猴吃。姜昊在城中打聽了一下西麟書院的位置，他并不打算去國子監參加終試，而是打算直接去拜訪李先生的同窗好友、內院的周君儀教習。西麟書院位于城東的麟悅山脈，估計悅城之名也是由此而來。悅城的城墻與山脈邊緣相連，山腳下是一片大湖，沿湖的山腳處有一座巨大的山門，上書“西麟書院”四字，半山上隱約露出許多亭臺樓閣，而半山之上卻是連綿不絕的山脈，云霧繚繞，看不清里面的景色。姜昊兄妹倆站在湖邊看著眼前的這一幕，對西麟書院的浩大感到震驚，也對進入西麟書院滿懷憧憬。

兄妹倆沿著湖邊來到西麟書院的山門前，恰巧看到一位老者坐在山門邊的一個大石桌旁。姜昊上前見禮：“老人家，我想拜訪內院的周君儀教習，不知能否幫忙通報一下？”老者精神矍鑠，看著禮貌有加的姜昊，和顏悅色地說道：“你要找內院的教習啊，需要從這邊的階梯上去，這里是外院的山門，大部分時候外院與內院并不連通，內院有陣法禁制加持，外院無法直接進入。”姜昊向老者道了聲謝，向老者告辭后就帶著小妹從另一側的階梯繼續往上走。

不走不知道，走著走著才發現這個階梯似乎沒有盡頭。要不是姜昊的神念強大，可以感知到臺階的盡頭就是內院的山門，他都誤以為陷入了幻陣之中。最終兄妹倆走完九千九百九十九級階梯才到達內院的山門。這個山門并不像外院山門那么氣勢磅礴，就像是幾塊巨石堆砌而成的，古樸而簡約。不過刻在巨石上的“西麟內院”四個字像是用劍刻上去的，仿佛有凌厲的劍氣要激射而出，讓人無法直視。

山門前有兩個青年佩戴長劍，身穿統一的白色長衫，胸口繡著金色的“麟”字。見到姜昊兄妹倆立馬出聲喝止：“內院重地，閑雜人等速速退去！”姜昊用學會的望氣術看去，這兩名青年僅有聚氣初期修為，應該是內院的弟子在此駐守山門。于是遠遠站立，拱手施禮道：“二位道友，我兄妹倆受前輩所托，特來拜訪內院的周君儀教習，不知能否幫忙通報一下？”其中一名圓臉弟子問道：“可有信物為證？”姜昊聞言從懷中取出書信上前遞給問話的弟子。圓臉弟子眼角一撇，并未作聲，旁邊的另一位瘦削弟子搓著手掌說道：“此去通報路途較遠，也是頗為勞累耗神之事······”姜昊聞言當即明白他們是想要好處，于是伸手從懷中取出一張百兩銀票遞了過去。瘦削弟子一臉鄙夷：“道友拿這黃白之物出來，未免也太沒有誠意了吧。”姜昊瞬間醒悟過來，作為修士，需要的是靈石，而不是金銀。他曾在山中修士洞府的乾坤袋中得到過幾十塊靈石，由于平時都是服用靈元果修煉，并不需要依靠靈石，因此自己只試著用過一塊靈石。試用過才發現，用靈石修煉的效果還不如服