威爾回到塔拉后，并沒有把那些同行們挑撥離間的挖苦話告知斯嘉麗，只說再想想別的辦法。

若是叫斯嘉麗知道了那些人的話，只怕立刻就會逼著回娘家幫忙照顧父親的妹妹卡麗恩嫁給他，而他可不愿意見卡麗恩遭受這樣的逼迫。

“現在塔拉收成的棉花也還能扛一段時間，還有費爾希爾和米莫薩……”

“費爾希爾和米莫薩只怕沒有這樣多的棉花。”

自從戰爭結束，奴隸制崩潰后，塔爾頓家雖然在吉姆·塔爾頓的帶領下又種起來一片很好的棉花，但是跟戰前遠不能比。又因為比阿特麗斯癡迷養馬的緣故，塔爾頓家的大部分盈余資金都投入到馬場建設中去了，根本沒有余錢想塔拉這樣去請農場工人，以至于有許多土地白白荒廢，被黑莓根和松樹苗給占據了。

米莫薩倒是沒有分散去做其他經營，方丹家幸存的年輕男人也有兩個之多，只是一個托尼叫斯嘉麗給拐到自己家，送去亞特蘭大經營木材廠，常年不在鄉下。另一個亞歷克斯憑著自己一個人苦干，也只能堪堪維持農村最基本的經營。若沒有斯嘉麗接濟一二，別說娶迪米蒂進門，就連方丹媽媽的手術費和讓遺腹子小喬受教育的錢都湊不齊。

“而這已經是現在縣里面經營得最好的三家了。”威爾嘆了口氣，“至少還能勉強自給自足。但縣里的其他人，情況可就大不一樣了。縣里的一些家庭，在失去了奴隸后，只能靠出賣土地維持生計。”

“麥克雷家的土地已經賣掉許多，如今只剩下宅子附近的那幾里地還屬于他們家。大家都很默契地瞞著麥克雷老爹。老人家對土地有著深厚的感情，若是知道自己家的土地已經所剩無幾，只怕是經不住打擊。”

斯嘉麗悵然，盡管自己努力為家人撐起一片天，可時代的車輪滾滾向前，老南方的衰敗終究不可避免。

“我想，或許我們應該轉讓這筆訂單，然后讓廠子停工一段時間。現實擺在眼前，我們不能盲目樂觀。現在棉花價格上漲得厲害，再加上工人的工資，繼續生產只會讓我們陷入更深的困境。倒不如直接把棉花賣掉，這樣還有得賺。”

斯嘉麗清楚威爾說的是事實，但她更不愿看到的是自己親手建立的一切就這樣毀于一旦：“就沒有別的辦法了嗎？這樣大一筆訂單，且不說轉不轉的出去，即便是轉了出去，我們的信譽也將受到損害。而且一旦停工，工人的工資怎么算？除非咱們愿意白養著他們，否則他們肯定要去其他廠子找活干來謀生，日后若要叫他們再回來，可就不容易了，畢竟這里可不是北方，熟練工人并不好找。”

威爾·本廷看出了斯嘉麗的抗拒，但這已經是他能夠想到最好的方法。除非盡快找到充足的棉花貨源，否則轉讓訂單關停工廠，趁著這波市場高價把塔拉新采摘的棉花賣掉，賺取一波利潤才是止損之道。但他也明白，斯嘉麗已經下定決心要保全自己的工廠，于是也沒有再勸：“斯嘉麗，你自己再好好想想吧！”然后離開了小辦公室。

斯嘉麗獨自坐在小辦公室里，輕輕摩挲著手中的訂單合同，那是她費盡心血從無數同行手中搶過來的勝利果實，如今卻成了沉重的負擔。

“不，我不能就這樣放棄”，斯嘉麗在心底暗暗發誓。她已經開始猶豫是否要再去一次亞特蘭大高價買下那批棉花，盡管心中始終存在疑慮，但現實已經容不得她多疑。

如此一來，放在她面前的問題就只剩下一個——那就是如何解釋她買這些高價棉花的錢是從哪來的？

若是讓人知道她身為南方人，卻在戰爭一結束就購入了大量的北方聯邦政府的國債券，必然會引起軒然大波。到時候不止是她自己，他們整個家族的名譽都將蕩然無存了。母親愛倫那溫婉卻堅定的身影仿佛在眼前提醒著她，家族的榮譽與尊嚴不容玷污。