解決了瘴毒問題，沼澤區(qū)的開荒進(jìn)行得很順利，一個(gè)月就挖好了水渠。低洼的沼澤里經(jīng)年累月的積水得以排出，人們站在干涸的新土地上，腳下踩得格外踏實(shí)。

這些新土地，每一鋤頭每一鐮刀都是他們自己的。

許多人每天下工后都會(huì)去宋硯那里打聽自己的工時(shí)，看著日益增多的數(shù)目，人們內(nèi)心的熱切勁兒也越來越旺，干起活兒來自然就有勁頭。

沈南依來時(shí)，把她的那兩只老鼠也帶上了。與她同住的那三個(gè)大娘見她養(yǎng)老鼠，都覺得她腦子有問題，哪有人養(yǎng)老鼠的！但她們也知道，這姑娘在這支開荒的隊(duì)伍里，地位不一般，雖常常私下里碎嘴，卻也沒當(dāng)面給過沈南依難堪。沈南依也佯裝全然不知。畢竟，這些人跟她沒什么關(guān)系。等她忙完了這一段，日后或許就不會(huì)再見了。

有了沈南依的草藥煙霧球，伐木工們?cè)诙菊瘟掷锖?jiǎn)直所向披靡，一往無前。參天巨木被一棵一棵砍倒，縣衙又派了幾個(gè)衙役過來押送，把木頭一批一批地都拉回縣里去了。若是有人要蓋大宅子，這些大木頭可是能派上大用場(chǎng)的。

大片的新土地被開發(fā)出來，原來干涸后硬邦邦的淤泥被一鋤頭一鋤頭地粉碎，原沼澤區(qū)里砍倒的肥沃的荒草被就地焚燒，成為新土地的養(yǎng)料。人們?cè)谛峦恋厣蠐]動(dòng)著鐮刀和鋤頭，揮灑著希望的汗水。

眾人為了不把工程拖到第二年，都鉚足了干勁兒。這樣，也許來年春天這些新土地便能撒下第一批種子。

整個(gè)開荒的沼澤區(qū)，都是一派欣欣向榮的景象。

人們用了十足的熱情，終于趕在小年那日，完成了艱巨的開荒任務(wù)，各自歡歡喜喜地回家過年去了。

宋硯早前便知曉自己對(duì)沈姑娘生出了愛慕之意。

但從前他對(duì)沈南依更多的是覺得虧欠，她能夠不怨恨自己連累她，他便已萬分感激了，哪里還敢奢望什么別的呢？可自從得知了沈南依的心思，他心中原本被鎮(zhèn)壓著的那頭野獸，突然就沖出了牢籠，肆無忌憚地奔騰起來。

開荒的這段時(shí)日，他總是一有空就去找她，同她說話，給她編各種小玩意兒。兩人常常漫無目的地談天說地，當(dāng)然，大多數(shù)時(shí)候都是宋硯在說，沈南依則安靜地聽著。

沈南依先宋硯半個(gè)多月回到清水縣。毒瘴林全部清理完后，剩下的事宜跟她便沒有多大關(guān)系了，縣里原本派的那個(gè)大夫留在了開荒區(qū)，她自己則回去準(zhǔn)備重開醫(yī)館的事宜。而最主要的原因，是她養(yǎng)的那只母鼠快要臨盆了。

沈南依為了驗(yàn)證自己的設(shè)想，專門找人打造了幾柄精鋼鍛造的特殊小刀，鋒利無比。

她趕在母鼠臨盆之前，對(duì)她原先的猜想進(jìn)行了驗(yàn)證：她看準(zhǔn)了時(shí)機(jī)，剖開了母鼠的肚子，將小鼠一只一只取出來。她一邊操作一邊記錄，小鼠取出之后，母鼠并沒有立即死亡。她用銀針止了血，再用針線將母鼠的腹部縫合，并撒了些藥粉。

那天夜里，她睡之前，母鼠還在給小鼠哺乳。但第二日一早她起來看時(shí)，那只母鼠已經(jīng)涼透了。旁邊的小鼠則餓得嗷嗷亂叫。

這次的失敗，讓沈南依有些挫敗。按說，整個(gè)過程中并沒有傷及要害，那只母鼠不應(yīng)死亡才對(duì)。但它為什么會(huì)死呢？

這個(gè)問題困擾了沈南依許久。

那只公鼠還在籠子里，沈南依依舊每日給它喂食，并在幾日后又逮到了一只母鼠。兩只老鼠抗?fàn)幜撕芫茫怕龑W(xué)著和睦相處。

沈南依反復(fù)研究之前的操作過程，校正了幾處可能有失誤的地方，用朱砂筆做了批注，只等著籠子里的老鼠再次受孕。

南荒氣候濕熱，冬季極少有落雪。

但今年的臘月二十四那日，天卻突然落雪了，而且下得還不小。沈南依擔(dān)心那老鼠凍壞了，就在屋子里生了一盆火，自己則在屋里反復(fù)研