明德二十四年春，宋硯結束了五年的流放生涯，只身從南荒返回京師。

臨走，許縣令把通關文牒和一本奏疏一并遞給他。

“打開看看？”許縣令道。

宋硯打開瀏覽了一遍，奏疏中所陳，皆是他五年來在清水縣所做的貢獻，牽頭助清水縣開墾沼澤，治理毒瘴林，變荒區為耕田，得到當地百姓的大加贊賞；并捐獻白銀三千兩，帶動當地富戶，協助清水縣創辦鄉學，挨家挨戶走訪，克服重重困難，帶領南荒的孩子們走進學堂，讀書識字，以開啟民智……

宋硯看得淚流滿面，合上奏疏，他向許縣令深深鞠躬拜道：“多謝許大人，大人此恩，宋某今生沒齒難忘?！辈粌H是因為許縣令在奏疏中據實以告，更是因為，他所有的這些設想，都是因為有了許大人的支持才得以實現。

許縣令拍了拍他的肩膀，“這是你應得的，回去了，代我向老師問好。”

宋硯一愣，隨即又明白過來，“難不成許大人也是季老的學生？”

許縣令微微點點頭，“在你來之前，我便已收到了老師的書信。老師信中告知我，你有宰相之才，只是性子還需要好好磨一磨，說把你交給我了?！?

“難怪……”宋弈喃喃道，難怪他一直覺得這一切似乎過于順利了，雖然許大人起初表現得怕被他牽連而不肯任用他，但答應用他之后，幾乎就是全心的信任。

宋弈又拜道：“臨走，還有一事想拜托許大人?！?

“你是想說沈姑娘的事吧？”許縣令問。

“正是。我雖知希望渺茫，但還是想懇請許大人幫忙留意，若是有消息，還望大人來信告知。是我把她帶到南荒來的，她跟著我吃了那么多苦不說，而今我甚至不知她身在何處?！?

“好，若有消息，我立即去信告知你。你回了京，門路也廣一些，最好能跟沈家把事情說清楚，看能不能找出些有用的線索?！?

“有勞大人?！彼无挠职萘艘话荨?

“此去山高水遠，一路保重?！痹S大人把手里的包袱遞給他，“這五年，清水縣多虧有你在，若只依靠我一個人，怕是很難會有如今這副面貌?！?

“官學之事，還得繼續辛苦大人?！彼纬幍馈?

“你且放心，經過你過去兩年的努力，如今鄉學已初具規模，百姓的態度也發生了巨大轉變，今后的事會比你之前順利一些。我既答應了你要促成此事，必不會半途而廢?！?

“多謝大人?！?

宋硯臨走又看了一眼他們的院子，梧桐樹上的秋千已經朽壞，繩索斷了一邊，秋千板搖搖晃晃地吊在半空；院子里的花草不復葳蕤，葡萄架上的那株葡萄藤，去年便已經枯死了。

這幾年他一心撲在開荒和辦學的事上，家里一點也不及不上。這座充滿回憶的小院，也因此變得破敗荒涼。

他想，或許有一天，南依還會回來，所以院子他沒舍得賣。他還在沈南依的房里留了一封信。至少，倘若她回來，還能知曉他去了何處，不至于像他一樣惶惶難安。

簡單收拾了行李，他便鎖上了院門。

宋硯剛出門沒走多遠，便撞見了一大群人，阿虎爹娘和阿虎，阿牛爹和阿牛，許昀和仁五仁六，還有近兩年結識的鄉親們……

“宋先生……”阿虎依依不舍地給了宋硯一個擁抱。這幾年，阿虎長高了許多，兩年前，宋硯便把他接到縣里來上學了，還給他出了一部分學費。

“阿虎，好好讀書，我在京師等你，帶你去見陛下。”宋硯笑道。

阿虎點點頭，淚眼婆娑道：“好，你留給我的那些書，我一定全都好好讀，讀得倒背如流。等我將來考進京師了，我一定去找你！”

“宋哥哥，一路保重。”阿牛把手里的一把藥鏟