提起明朝，永遠繞不開的就是特務統治。

特務政治，是大明朝朱元璋的一大發明，

他為了“以重典馭臣下”，特設立特務機構—檢校，職責是“專主察聽在京大小衙門官吏不公不法及風聞之事”，

檢校的鷹犬無孔不入，朱元璋對各級官員的一舉一動了如指掌。

洪武十三年（公元1380年）胡惟庸案爆發，

之后朱元璋開始大幅度調整政治體制。

廢除中書省，提升六部，

大都督府一分為五軍都督府同時宣布衛指揮使司降半級，為從三品，都指揮使司為正三品。

原五軍都督府下面的金吾、羽林、虎賁、府軍等十衛親軍，職掌守衛宮禁，不再隸屬于五軍都督府，

親軍衛脫離都督府管轄，原本隸屬大都督府的親軍都尉府自然要有所變動。

洪武十五年（公元1382年）四月十六日，明太祖朱元璋宣布：改儀鸞司為錦衣衛，秩從三品。

為體現錦衣衛的特殊地位，洪武十七年（公元1384年）三月十八日，改錦衣衛指揮使司為正三品，居十大親軍衛之首

至此，錦衣衛制度正式登上歷史舞臺。

錦衣衛下屬有御椅司、扇手司、擎蓋司、旛幢司、斧鉞司、鑾輿司、馴馬司等七司，秩皆正六品。

御椅、扇手等七司執行的無疑是儀仗職能。這些司的成員依舊是校尉，校尉主要任務是專職擎執鹵簿、儀仗及駕前宣召官員、差遣干辦。

按照明代的制度設計，衛之下都設有鎮撫司，主管本衛司法工作，設從五品衛鎮撫二員；千戶所下設所鎮撫二人，從六品。鎮撫司之下設司獄司，主持本衛監獄的管理工作。

錦衣衛作為親軍衛，雖然地位特殊，但同樣設有鎮撫司。

鎮撫司在職能上有所分化，

北鎮撫司專理刑事，南鎮撫司職掌軍匠諸事，形成了兩個職事各異的平行機構。

明廷為保證其審獄的獨立性和保密性，北鎮撫司治獄所得的供狀，可以越過錦衣衛堂上官直接上達皇帝，這意味著北鎮撫司在編制上雖隸屬錦衣衛，實際是一個獨立運作的掛靠機構。

以秘密偵緝為主要手段的錦衣衛監察職能從其誕生伊始就存在，但執行者僅限于刑事校尉，且有相應的制度約束。

錦衣監察與科道監察具有大體一致的功能，且互相制約，共同組成明朝的監察網絡，明代的監察體系因此呈現出二元化傾向。

但錦衣衛是由皇帝直接指揮的軍事特務組織，掌管侍衛、緝捕、刑獄，它所設的監獄稱為“詔獄”，審判皇帝特批的人犯。

由于錦衣衛獨立于文官體系之外，士大夫群體始終對其懷有敵意。

錦衣衛與明朝其他衛一樣，設有千戶所。

明朝一般的衛都只統領五個千戶所，即前、后、中、左、右千戶所。

由于錦衣衛的特殊地位，除了這五所之外，還設有其他千戶所。

洪武十八年（公元1385年），增置錦衣衛中左、中右、中前、中后、中中、后后六千戶所分領。這六個千戶所的設置，是錦衣衛第一次大規模擴編，共計11個千戶所。

洪武二十四年1391三月，置錦衣衛所屬馴象、屯田、馬軍左、右千戶所。

當年六月，又增設錦衣衛馬軍前、后二千戶所，水軍千戶所，屯田千戶所。

至此，錦衣衛下轄千戶所有左右中前后五所，馬軍前后左右四所，中左、中前等六所親軍所、水軍所、屯田所、馴象所，共十九個千戶所，共有1萬9千人！

明太祖朱元璋時期，錦衣衛統領有三位，他們分別是毛驤、蔣瓛和宋忠。

燕王朱棣在靖難之