魏延深知，荊州軍與曹軍之間遲早要交鋒，這只是時間問題，而此刻，這個時機似乎是絕佳機會。

此時，曹軍的主力正集中于白馬、官渡一線，而荊州軍如果能夠趁虛一舉擊潰南陽的曹軍，那將具有重大的戰(zhàn)略意義。

想到這里，魏延不禁感到興奮異常。既然確定與曹軍一戰(zhàn)，魏延趕緊派人召來龐統(tǒng)、黃忠、趙凡等人，眾人一起共同商議起用兵方略來。

......

棘陽城外迎來了一批不速之客，大概有一千多人。

他們是一群潰軍，士兵們的盔甲殘破不堪，血跡斑斑，有些甚至已經(jīng)失去了頭盔和武器。他們的衣衫襤褸，沾滿了泥土和血跡，顯得狼狽不堪。

士兵們腳步踉蹌，互相推搡著，仿佛失去了組織和紀(jì)律。有些人受了傷，一瘸一拐地走著，他們的呼吸急促，汗水濕透了他們的額頭和后背。

在這群潰軍前方，有兩員將領(lǐng)。他們的臉色陰沉，神情嚴(yán)肅，試圖維持著最后的一絲威嚴(yán)。然而，他們的指揮已經(jīng)失去了效力，士兵們只是盲目地跟隨，沒有了戰(zhàn)斗的意志。

聽到城防兵士的稟報，留守城池的程昱和于禁匆匆趕來，二人立在棘陽城頭，俯視著下方的這群潰兵。

“爾等是何處兵馬？從何處而來？”

程昱目光如炬，大聲喝問，他的聲音回蕩在空氣中，帶著一股威嚴(yán)。

“我等是劉皇叔麾下的兵馬，跟隨關(guān)將軍偷襲鄧縣，被荊州軍擊潰，如今無處可去，求將軍收留。”

潰軍的前方的一名將領(lǐng)大聲回答道。

程昱一聽，心中一驚，之前一直沒有得到關(guān)羽這路兵馬的消息，原來他們已經(jīng)繞到新野以南的鄧縣了。

程昱皺起眉頭問道：

“你們是如何被荊州軍擊敗的？關(guān)羽將軍現(xiàn)在何處？”

他不僅想要了解事情的經(jīng)過，更要判斷一下城下這些潰軍是否真的是劉備軍，或者還是荊州軍派來的探子。

那位將領(lǐng)面色沉重，說道：

“我們和關(guān)將軍拿下鄧縣后，被樊城北上和新野南下的兩路荊州軍圍困在了鄧縣。鄧縣城池低矮，難以堅守，不久便被荊州軍攻破。

無奈之下，我們只好率軍突圍。至于關(guān)將軍，我們四處尋找卻不見其蹤影，不知他身在何方。”

這位將領(lǐng)將事情的經(jīng)過詳細(xì)地講述給了程昱，語氣中充滿了無奈與焦慮。

程昱覺得這名潰軍將領(lǐng)說的話似乎有幾分道理，關(guān)羽的確面臨著兵力不足的問題，如果給他一萬大軍，他應(yīng)該能夠攻破襄樊。

到那時，荊州軍必然會自亂陣腳。程昱曾經(jīng)親眼目睹過關(guān)羽的勇猛，心中對他十分敬佩。

于是他接著問道：

“既然如此，你們?yōu)槭裁床蝗フ覄淠兀縼淼轿覀儾苘姞I地做什么？”

其實，程昱內(nèi)心并不想收留這支潰軍。因為曹軍的糧草并不充裕，而且如果這些人是荊州軍假扮的，那么情況就會變得非常危險。

棘陽城的大部分兵馬都已經(jīng)被曹仁、曹洪兄弟帶走，南下新野去了，城里只剩下幾千名士兵守衛(wèi)城池。程昱可不愿意冒險。

此時，那名潰兵將領(lǐng)說道：

“劉皇叔下落不明，我們已經(jīng)兩天沒有吃東西了，請將軍賞賜一些食物吧！只要您給我們一口飯吃，我們愿意為將軍效力，共同攻打荊州軍。”

潰軍將領(lǐng)有氣無力，看起來已經(jīng)餓得沒有力氣說話了，但眼神中透露出堅定和忠誠。

“不行，我們糧草也不足，況且誰知道你們到底是不是劉備的部將。”

程昱不想理他們了，準(zhǔn)備往城樓下走去。

“李通將軍在不在，末將曾在汝南與其有過數(shù)面之交。”