窮人缺錢要過年關。大明朝當家的那些人也要過年關。他們的年關卻是在年后。大明的財政預算是開年之后的第一大事，幾十年來都讓高位者頭痛不已。

如今大明的心臟在金陵。金陵的心臟則在朝天府。喜慶的春節剛過，大明的權力中樞就開始運轉了。五名內閣大臣齊聚朝天府文英閣，在為懸而未決的年度財政預案進行最后的定音。

五人圍圓桌而坐。首輔司馬儀發言了：

“諸位，我要提醒一下。各地各部各衙已經欠俸半年，各軍鎮欠響三月，又有因戰事產生的災民需要安置。有些衙門公人已經跑到午門前靜坐抗議了。今年的財政預算，無論如何都拖不起了。”

他身穿黑色新式漢服；看著五十歲左右；一頭短發雖然全白了，但每根頭發都豎著，看著精神奕奕；嘴上留著一字白須，目光炯炯。司馬儀除了是首輔，還領兵部尚書。

工部尚書時令附和道：

“對！反正錢就這么多了。盡快分完，盡快辦差。鐵路修筑、公路拓展，各項工程都需要錢才能動工。誤了工期，議會那邊只會找我麻煩。各位大人高抬貴手吧。”

這是一個五十多歲的老頭子，戴著小圓眼鏡，穿著長袍馬褂，一身黑色。說話時，他看著兩人——都察院總憲獨孤傲和后軍都督徐榮。

獨孤傲身穿新式灰色干吏裝，坐姿筆挺，雖然已經謝頂，但須發還是黑的，沒有戴眼鏡，目光如炬，精神抖擻。他掃了一眼首輔司馬儀、次輔兼戶部尚書王侖、工部尚書時令。哼了一聲，發話了：

“有些問題不解釋清楚，我絕對不會簽字！上年財政收入九億二千萬元，如今國庫竟然只有七億一千萬！少了的二億一千萬，哪里去了？”

他問話時，看向了王侖，聲音低沉有力。王侖的心揪了一下，提了提眼鏡，目光淡然，干咳幾聲，平靜地回答道：

“超支了。挪到軍費和賑災去了。”

他的語氣竟然帶著幾分笑意。

“就是糊涂賬！今年兵部預算四億五千萬！提高了一億五千萬，還要挪用？這個窟窿什么時候才到頭？”

獨孤傲如刀鋒般凌厲的目光轉向司馬儀。司馬儀與他對視著，眼睛并沒有閃躲。他正要反駁，不料獨孤傲再次開口：

“別以為我不知道！工部八千萬預算之中，有五千萬是軍工項目！也就是說，你們兵部一年就要花掉五個億！國庫都讓你們搬空一半了！還年年打，年年敗！”

他的聲音越來越大，最后一句近乎是吼出來的。時令讓他這么一說，眼神飄忽不定，干脆把頭轉向一邊。

啪的一聲，司馬儀拍案而起，臉色鐵青，青筋暴起，目光如刀。他擲地有聲地喊道：

“什么被我們搬空了！北方在防倭寇，內亂還沒平息，各地軍閥正是有奶便是娘的時候，錢都撒到這些地方去了！你以為有一分一毫落到我們司馬家手上了嗎？”

司馬儀的嗓門更大。頓了頓，他哼了一聲，神情不屑地說道：

“說到底，還不是你們南境軍分少了！說，你們想要多少！”

啪，獨孤傲也跟著拍桌子站起來。他紅著臉，目光凌厲，扯著嗓門頂了回去：

“哼！我是為大明計，就事論事！什么分少了！我們南方五省雖窮，但不缺你那五百萬！”

咚咚咚，王侖敲著桌子，心平氣和地說道：

“議事就議事，吵什么吵。坐下來，好好談吧。”

“沒什么好談的！”

哐當一聲，獨孤傲推倒桌椅，拂袖而去。司馬儀冷著臉，看都不看他一眼，恨恨地坐下來。在場的人都低著頭噤若寒蟬。只有司馬儀在喝茶，調整情緒。

幾口茶下肚，司馬儀又恢復到淡然的表情。他從文件袋