太祖駕崩后,晉王梁廣繼位,是為太宗。
太宗雄才大略,繼位以后勵精圖治。他經常以亡陳為戒,注意叮嚀自我克制欲望,囑咐臣下莫恐上不悅而停止進諫,勵精圖治,在政治上,既往不咎,知人善任,從諫如流,整飭吏治;經濟上,薄賦尚儉,為政謹慎;亦致力復興文教,令動蕩之局得以穩定下來。
太宗在亡陳的中央官員管理制度上,加以改進,便有了今日的三省六部制,三省指中書省、門下省、尚書省,六部指尚書省下屬的吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部。每部各轄四司,共為二十四司。六部以外,單設大理寺、御史臺及皇城司。其中,大理寺負責審判事物,負責審理朝廷文武百官犯罪以及京城徒刑以上案件;御史臺負責監察事務,負責糾察、彈劾官員、肅正綱紀;至于皇城司,就比較神秘了,負責宮禁護衛,刺探情報,直接聽命于皇帝。
之后,太宗有感于前朝科舉制度的不足,故而在其基礎上加以修改。所以,今朝的許多宰相大多是進士出身。常科的考生有兩個來源一個是生徒,一個是鄉貢。由京城及州縣學館出身,而送往尚書省受試者叫生徒;不由學館而先經州縣考試,及第后再送尚書省應試者叫鄉貢。由鄉貢入京應試者通稱舉人。州縣考試稱為解試,尚書省的考試通稱省試,或禮部試。禮部試都在春季舉行,故又稱春闈,闈也就是考場的意思。
明經、進士兩科,一開始都只是試策,考試的內容為經義或時務。后來兩種考試的科目雖有變化,但基本精神是進士重詩賦,明經重帖經、墨義。所謂帖經,就是將經書任揭一頁,將左右兩邊蒙上,中間只開一行,再用紙帖蓋三字,令試者填充。墨義是對經文的字句作簡單的筆試。帖經與墨義,只要熟讀經傳和注釋就可中試,詩賦則需要具有文學才能。進士科得第很難,所以流傳有“三十老明經,五十少進士”的說法。
常科考試最初由吏部考功員外郎主持,后改由禮部侍郎主持,稱“權知貢舉”。進士及第稱“登龍門”,第一名曰狀元或狀頭。同榜人要湊錢舉行慶賀活動,以同榜少年二人在名園探采名花,稱探花使。要集體到杏園參加宴會,叫探花宴。常科登第后,還要經吏部考試,叫選試,合格者,才能授予官職。
太宗非常重視人才的培養和選拔。他即位后,大大擴充了學院的規模,擴建學舍,增加學員。
此后,我朝便是儒門和道宗并行,各有倚重,但絕不偏斜。故,我朝才能如此繁華,才有此盛世。
太宗十分重視吏治的清明,曾命房玄齡省并冗員,派李靖等13名黜陟大使巡察全國,考察風評;又親自選派都督、刺史等地方官,并將其功過寫在宮內屏風上,作為升降獎懲的依據。另又規定五品以上的京官輪流值宿中書省,以便隨時廷見,垂詢民間疾苦和施政得失,百官遂自勵廉能,直接提高效率。
經太宗君臣二十年的努力,社會安定、經濟恢復并穩定發展,史稱貞觀之治。
太宗晚年,由于寵愛第四子魏王泰,而導致太子承乾與魏王一方爭奪儲位。貞觀十七年,由于太子與漢王元昌、城陽公主的駙馬杜荷、侯君集等人勾結,打算先下手為強起兵逼宮,結果事情敗露,太子承乾被廢黜。于是太宗下定決心,帶著晉王治駕臨兩儀殿,在長孫無忌、房玄齡、李勣等重臣面前因為諸子諸弟爭位之事而欲拔劍自殺。長孫無忌等出面阻攔,表示晉王治可立為儲君。同年四月七日,太宗親駕承天門,下詔立晉王治為皇太子。太宗每次上朝,常令太子治在旁邊,讓他觀看自己決斷各種政務,有時候讓他參加議事,太宗多次稱贊他的才能。
貞觀二十三年五月二十六日,太宗駕崩于終南山的翠微宮。二十七日,以禮部尚書、兼太子少師、黎陽縣公于志寧為侍中,太子少詹事、兼尚書左丞張行成為兼侍